●酒造りの情熱が繋いだ、日本酒とウイスキーの幸せな縁

　富山駅から車に乗ること15分。路面電車ライトレールなら約20分。神通川と富山湾に並ぶように広がっているのが富山市の岩瀬地区です。食の世界で「富山が熱い」と噂には聞いていましたが、なかでもここは、特に注目されているという知る人ぞ知る美食エリア。決して広くない地区に飲食店はもちろん、酒蔵、食を支える食材店、陶器やガラス工芸の工房などが集まっています。

　岩瀬地区は、江戸時代から北前船により隆盛を極めた港町。歴史的な町並みが当時の風情を今に伝えています。その中心にあるのは、1893年創業の富山を代表する蔵元「桝田酒造店」。現社長の桝田隆一氏は、“吟醸酒のパイオニア”とも称されるこの蔵元の五代目当主です。

「美味しいものを知らなければ、美味しいお酒を造れない」という「美味求眞」をモットーの象徴とも言えるのが、国内外で高い評価を得ている「満寿泉（ますいずみ）」。

　その銘酒の里であり、食材の宝庫でもある富山で、食と調和し味を引き立てる酒を追求し続ける社長の思いが、これまでにない“新しいラグジュアリーの極み”としてカタチになったのが、うれしい驚きに満ちた日本酒「リンク8」です。

「リンク8」は、桝田社長が、スコットランドはキースにあるストラスアイラ蒸留所で、名酒「シーバスリーガル」の元マスター・ブレンダーのコリン・スコット氏と出会ったことから生まれました。

　数種類の異なる酒米に、数種類の酵母で発酵させた原酒をブレンド。さらに、スコッチウイスキーのシングルモルトの熟成に3回ほど、およそ18年以上使用され、そのエキスがたっぷり染みこんだ熟成樽で10カ月以上熟成させています。

「シーバスリーガル」は、1801年に歴史をスタートさせたスコッチウイスキーの象徴とも言えるトップブランド。そのDNAである“アート・オブ・ブレンディング”（ブレンドの芸術）と、富山の銘酒「満寿泉」の職人技が出会い、全く新しい美味が誕生したのです。

　ウイスキー樽の風味に負けないパワフルな日本酒の元となったのは、力強い旨みと個性を持つ酒米「山田穂」。さらに、その古酒もブレンドすることで、深みのあるドライフルーツのような香りと甘みも表現されているとか。そこに、ふくよかな樽香りが加わることで、香りも味も豊かかつ複雑になったと言います。

　実際にグラスに注いでいただくと……。クリアながらほのかな黄味色が、飲む前から深い味わいを期待させてくれます。そして、ひと口。口当たりやファーストインプレッションは確かに米を感じる日本酒ですが、すぐにそれとは明らかに違うバニラ系の樽香と、ナッツや洋梨を感じさせるクリーミーな味わいが口いっぱいに広がっていきます。

　余韻が長く、蜂蜜やいちじくを思わせる華やかなアロマはまるでウイスキー。もはや、日本酒か洋酒かとジャンルを問うのも無粋な気がしてくるほどの「美酒」なのです。

　名前につけられた“リンク“という言葉が表現するのは、尊敬と友情、伝統、職人技、高品質と酒造りへの熱意という、2ブランド共通の豊かな価値観を繋ぐ“架け橋”。「リンク8」そのものが、幸せな融合の結晶なのです。

　キャップとボトルには、4つの「8」が重ねられています。これは、日本の禅庭の波、スコットランドの古い装飾「ケルティックノット」を象徴するもので、二つの文化の繋がりも表現。さらに、「シーバスリーガル」のストラスアイラ蒸留所と富山市の距離「8,888km」を表わしています。

　今回は、桝田酒造店の酒蔵にもおじゃまし、「リンク8」に使用する酒米「山田穂」の生酒と火入れした原酒、そして、シーバスリーガルの樽で熟成した「リンク8」を樽出しでテイスティング。原酒でも爽やかで十分に美味しいのですが、樽熟成することで、味や色が深まっているのを体感できました。

　さらに、桝田社長おすすめの沖縄のチーズと「リンク8」とのペアリングを試してみると、またしても驚きが。そのままいただいたときより少し甘さが強調された口当たりに、「これは本当に先ほど頂いたお酒と同じですか？」と伺ったほど。

　一緒にいただくものの味を引き出しながら、自らの味わいの印象も変えていくこの日本酒の懐の深さを実感。お料理とのペアリングがますます楽しみになりました。