●自転車をそのまま乗せられる観光列車

　昨今、瀬戸内国際芸術祭など、さまざまなアート活動が行われる瀬戸内。また、本州と四国山地に挟まれ風や雨が少ないので、サイクリングに適したエリアでもあります。

　本州から四国へ渡るサイクリングロードとして有名なのは、瀬戸内の西側に位置する瀬戸内しまなみ海道です。しかし、四国の玄関口である瀬戸大橋を自転車で通るのはNG。サイクリストは、フェリーか電車を使って自転車を運び込むしかありません。

　そんななか登場したのが、JR西日本の観光列車「La Malle de Bois（ラ・マル・ド・ボァ）」です。2016年、JRグループ6社による岡山での大型観光キャンペーンをきっかけに運行を始め、土日を中心に瀬戸大橋などを行き来しています。

　アートやビューといったキャンペーンテーマに基づいた白い車体には、旅にまつわる絵や言葉を大胆かつおしゃれにデザイン。

　車内グルメなどのおもてなしはもちろん、サイクリング人気の高まりを受けて、自転車をそのまま収納できるサイクルスペースが設けられているのが特徴です。

　さらに、瀬戸内らしく、航海者に時を知らせる「八点鐘」という鐘を鳴らして、始発の沖山駅から発車します。

　ラ・マル・ド・ボァは行き先別に4種類あり、それぞれ紺地に白いピクトグラムのヘッドマークを掲げています。

　錨のヘッドマークがついたのは、岡山駅から宇野駅へ向かう「ラ・マル　せとうち」です。宇野は、瀬戸大橋ができる前は四国へつながるフェリーの港町として賑わい、現在は、宇野駅舎がモノトーンで大胆にアート化されています。
　
　「ラ・マル しまなみ」は、架け橋のヘッドマークをつけて広島県尾道駅や三原駅へ向かいます。尾道は古くから文学や映画の舞台であり、瀬戸内しまなみ海道の玄関口です。
　
　また、「ラ・マル 備前長船」が、炎のマークをつけて焼き物や漁港の鍛冶の産地を通り、岡山県日生（ひなせ）駅へ向かいます。

　本州から四国へ入るのは、香川県琴平駅へ向かう「ラ・マル ことひら」です。こんぴらさんで親しまれる金刀比羅宮が船の神様であることから、車体には帆船のヘッドマークをつけています。

　ラ・マル・ド・ボァは2両しかない小さな列車ですが、自転車は最大8台までそのまま乗せられます。また、岡山駅5番乗り場には自転車組立場が設置されており、組立や解体に利用できます。

●おしゃれで居心地いい！SNSでの評判は上々

　もちろん、ラ・マル・ド・ボァには観光列車の楽しさも詰まっています。

　車内は木製の内装で、落ち着いて上品な雰囲気。リクライニングシートが用意されているほか、窓に面したカウンター席に座って瀬戸内の島々を満喫することができます。

　また、車内限定のグルメは、名物ばら寿司のお弁当や、くだものが特産の岡山らしい贅沢なフルーツタルトセットです。加えて、白桃の濃厚なネクターや備前焼カップも購入できます。

　こうしたラ・マル・ド・ボァのユーザーについて、JR西日本の担当者は次のように話します。

　「ご友人や家族連れの方を始め、お一人でのご旅行の方やインバウンドの方など様々な方にお楽しみいただいています。異なる運転方面でご乗車になるリピーターの方や、往復でご乗車のお客様もいらっしゃるので、列車に乗ることを目的にされている方もいらっしゃるようです」

　見た目にインパクトがあることからラ・マル・ド・ボァに好印象を持つ人は多く、SNS上でもさまざまな感想があがっています。

　いちばん多いのは、「とてもおしゃれ」という声です。「おしゃれで居心地がよかった」という人や「自転車置き場やおしゃれな本やアート作品があって、船のラウンジみたい」という声もみられます。なかには久しぶりにラ・マル ことひら号に乗り、「元は通勤電車だが、車内はオシャレなカフェそのもの」と感心する人もいます。

　また、「優雅な時間を過ごせる」と満足する人も多いようです。リクライニングシートに座って、ビール片手に岡山の海苔天を食べたり、BGMの心地よさに酔ったりするほか、「日生までの1時間、車窓と車内を楽しもう」と意気込んだりする人もみられます。

　あわせて、サイクリストからも好評なようです。

　自転車をたたまず持ち込めるうえ「利用は無料、もうウルトラやばい」と興奮する声や、「四国の自転車旅にはよさそう」という声がみられます。また、「岡山まで自転車で来たなら、ラ・マル・ド・ボァも是非乗りたいところ」と迷う人もいます。

　車内にアート作品も展示され、きれいで可愛く、車内だけで十分楽しめてしまうラ・マル・ド・ボァ。「大好きな観光列車！いろんなルートがあるから何度乗っても楽しい」という声も多くみられます。

※ ※ ※

　ラ・マル・ド・ボァは全車指定席の普通列車グリーン車です。サイクルスペースは事前予約制なので、列車の予約時に同時に申し込むとよいでしょう。

　なお、サイクルスペースが利用できるのは、「ラ・マルせとうち」と「ラ・マル しまなみ」の下り線のみです。その他の区間では自転車をたたみ、袋に収納して乗車します。