市販車初のパドルシフトはフェラーリ「F355」

　いまやスポーツカーや高級車では当たり前となった「パドルシフト」。指先ひとつでシフトチェンジができるこの技術が、市販車として初めて採用されたのは1997年のことでした。

　F1の最前線で培われたこのシステムをいち早く公道に持ち込んだのは、1997年に登場したフェラーリ「F355 F1」でした。

「ステアリングを握ったまま、指先だけでシフトチェンジができる」。そんな夢のような機構は、もともとF1の世界で誕生しました。

　フェラーリは1989年のF1マシン「640」において、ステアリング裏のパドルで操作するセミオートマチックトランスミッションを採用。クラッチペダルを使わずに瞬時にシフトチェンジできるこの技術は、その後のF1マシンにおいて標準装備となりました。

　そして1997年、ついにフェラーリはこのF1技術を市販車に導入しました。F355のマイナーチェンジに合わせ、電子制御式の「F1」トランスミッションを搭載。

　F355は、348の後継モデルとして1994年に登場したミッドシップスポーツカーです。新開発の3.5リッターV8エンジンは、5バルブDOHCを採用し、最高出力380馬力を発揮。当時のフェラーリの市販車としては最高レベルの高回転型ユニットでした。さらに、エンジンだけでなくエアロダイナミクスやサスペンションも進化し、日常での扱いやすさと本格的なスポーツ性能を両立したモデルとして高い評価を受けました。

　ボディタイプは、クーペの「ベルリネッタ」、タルガトップの「GTS」、そしてフルオープンの「スパイダー」の3種類をラインナップ。エレガントなデザインとともに、フェラーリらしい官能的なエンジンサウンドも魅力のひとつでした。

　このF355に搭載されたF1トランスミッションは、従来の6速マニュアルギアボックスに電子制御クラッチと油圧アクチュエーターを組み合わせたものです。クラッチペダルは不要となり、右側のパドルを引けばシフトアップ、左側のパドルを引けばシフトダウン。ギアチェンジの際にハンドルから手を離す必要がなくなり、よりスムーズな運転が可能になりました。

　この画期的な技術は瞬く間に広がり、フェラーリの他のモデルにも採用されるようになりました。さらに、ランボルギーニ、BMW、メルセデス・ベンツ、アウディなどのメーカーも次々とパドルシフトを導入。現在では、スポーツカーだけでなく高級セダンやSUV、さらには一般的なAT車にまで普及し、特別な装備ではなくなっています。

　しかし、その原点は1997年のフェラーリ F355 F1にあります。このクルマこそが、「ステアリングを握ったままシフトチェンジする」というドライビングの新たな時代を切り開いたのです。