この年末年始は 予約なしに“並べば”座れる自由席がなくなる！

　2023年もあとわずか、コロナ禍が明けてはじめての年末年始を迎えます。長かったコロナ禍での移動や会食の自粛ムードもなくなり、久しぶりの帰省を予定している人も多いでしょう。

　ところが2023年9月なかば、そんな年末年始の移動に大きなインパクトを与えるニュースリリースがJR東海、JR西日本から発表されました。

　それは東海道・山陽新幹線の「のぞみ」号を、「全席指定席（自由席設定なし）」で運行するというものです。

　このリリースにおいて両社は、3大ピーク期（ゴールデンウィーク、お盆、年末年始）に「指定席が早い段階で満席になること」「始発駅以外の駅から乗車の場合は着席や乗車ができないこと」「自由席を待つため長時間並ぶこと」「自由席の乗降に時間がかかり列車の遅れが発生すること」などの事象を挙げ、その対策として、これまで1編成（16両）あたり3両あった自由席をなくして指定席の供給を約2割増やすとしています。

　のぞみの全席指定席化は、2023年12月28日から2024年1月4日までの8日間となっています。

　これにより「予約を取りやすくする」「着席しての旅行を可能とする」「乗降もスムーズにして列車の定時運行につなげる」などの効果が生まれるとアピールし、この年末年始が、その実施の第一弾になるとしているのです。

　たしかに指定席の供給量が増えることは、“予約しやすさ”につながり、利用者にとってメリットとなります。

　しかしその一方で、これまで「並べばなんとか乗れていた」という自由席がなくなるため、帰省を予定しているのに「のぞみ」の指定席を予約できなかった人は、指定席券なしでも乗車が許されることになっている「のぞみ」の普通席デッキ部分に立って移動するか、本数が少なく、移動時間もかかる「ひかり」「こだま」を利用するしかないという、大きなデメリットを抱えることにもなりかねません。

　東海道新幹線・山陽新幹線の指定席券の発売は、「スマートEX」「エクスプレス予約」を除き、原則として発車する日の前月の同じ日ですが、12月初旬には、年末の「のぞみ」の指定席の予約はかなり進んでおり、すでに満席となっている列車も少なくありません。

　つまり、うかうかしていると、前述のように「立ったまま」もしくは「時間のかかる」、辛い移動を強いられることになってしまうのです。

スケジュールが決まり次第 即予約がベスト

　では、年末年始の東海道新幹線・山陽新幹線で移動を予定している人は、いまどう動くべきでしょうか。

　まず「のぞみ」利用を考えている人は、当然ながら、できるだけ早く予定を決め指定席を予約しましょう。

　2023年12月18日現在、年末、とくに12月30日／31日に東京を出発する新幹線のぞみは、朝や夕方など出発する時間帯によっては満席となっている号もありますが、時間をずらせばまだ予約することが可能です。

　ただしJR東海、JR西日本はテレビCMなどで「のぞみ全席指定席」を積極的に告知しているため、いま残っている席も、そう遠くない時期に満席になってしまう可能性があります。

　また停車駅などの関係で「ひかり」「こだま」の利用を予定している人も、「のぞみ全席指定席」と無縁ではない可能性があります。

　それは「のぞみ」の満席により、「ひかり」や「こだま」の指定席が玉突きで埋まってくることが考えられるからです。こちらも、できるだけ早く指定席を予約することが得策と言えそうです。

　では「利用を考えていた『のぞみ』が、すでに満席になっていた」という人は、どうすればいいでしょうか？

　これにはいくつかの対策が考えられます。

　まずは、利用する時刻の変更です。東京駅発の下りでは、「朝早くなく、目的地駅への到着時刻も遅くならない時間帯」の「のぞみ」から満席となります。時間の有効利用という意味でやや不便でも、朝早い列車、夕方の列車の利用を検討しましょう。

　つぎに、指定席を分割して予約し、移動の道中で新幹線の乗り継ぐ方法です。

　たとえば東京から岡山に移動する場合、博多行「のぞみ」が満席でも、近い時刻の新大阪行「のぞみ」なら空席があるケースがあります。また博多行「のぞみ」も、名古屋や新大阪で一定数の乗客が降りるため、名古屋−岡山、新大阪−岡山に限れば、指定席を予約できる可能性が高くなります。そこでこれらの列車の指定席を別々に予約し、名古屋や新大阪で乗り継げば、目的地まで座って移動できるのです。

　最後の手段として、すでに挙げた「ひかり」「こだま」の指定席の利用です。

　デメリットはありますが、「のぞみ」のデッキに立っての移動よりは快適であることは間違いなく、また「のぞみ」のデッキにもそもそも何人乗れるのかわからない状態では、十分なセーフティネットと言えるのではないでしょうか。

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　さて、JR東海、JR西日本は、こうした「のぞみ全席指定席」を、2024年のゴールデンウィーク、お盆シーズンにも実施する予定です。この年末年始の状況によっては、来年のこれらの時期の「のぞみ」の指定席の争奪戦は、激化することも考えられます。

　もしこうした時期に帰省や移動を考えているのであれば、より早い時期から指定席の予約ができる「スマートEX」「エクスプレス予約」の利用がおすすめになりそうです。