わずか64馬力のミッドシップ軽スポーツ

　ホンダ「ビート」は1991年に発売された、専用設計のミッドシップレイアウトを持つ軽自動車のスポーツカー。

　搭載されるエンジンは直列3気筒の“E07A”型で、軽自動車用の自然吸気エンジンとしては唯一、自主規制値の64馬力をマークしたユニットです。しかもその最高出力を、8100回転で発生するという超高回転型エンジンでした。

　それを可能にしたのは、ホンダがF1への挑戦において培ったさまざまなテクノロジー。

　ターボチャージャーなどの過給器に頼ることなくナチュラルで鋭いレスポンスを実現しつつも、エンジンサイズ自体がコンパクトで軽くてはならない……そんな難題を解決するために選ばれたのが、ホンダのF1テクノロジーを応用したハイレスポンス・エンジンコントロールシステム“MTREC（Multi Throttle Responsive Engine Control system）”です。

　そのほかにも、ホンダはマニアックな技術をふんだんに投入。それによりホンダ「ビート」の“超高回転型・自然吸気エンジン”が完成したのです。

　その操縦フィールは、まさに「最高！」というひと言に尽きます。

　現代のエンジンの多くは、2000回転辺りで最大トルクを発生しますが、「ビート」のそれが発生するのは7000回転。しかも、5速MTの3速ないし4速を使うとそのゾーンへとあっという間に到達し、「これ、本当に656ccの自然吸気エンジンなの”?」と思わざるを得ない力強さが炸裂します。

　そこからアクセルペダルをさらに踏んでいけば、エンジン回転計の針は再び、あっという間に最高出力を発生する8100回転を指し、さらにそこをも超えていこうとします。

　それはまさに、中型または大型オートバイに近いフィーリングであり、ミッドシップレイアウトゆえのダイレクトで俊敏な回頭性も相まって、バイクに乗っていた頃の記憶が呼び起こされます。

　そのためドライバーは「うむ、これぞスポーツカーだ！」と車内で独りごちることになるわけですが、ホンダ「ビート」は総排気量が656ccしかない軽自動車です。それゆえ、最新のスポーツカーでは常識的に考えて不可能な“公道でのアクセル全開”を躊躇なくおこなうことができるのです。本当に文字どおり、床までアクセルペダルを踏み込めるのです。

　もし最新のスポーツカーで同じことをやったら、あっという間に免許証を失ってしまうでしょう。しかし「ビート」なら、“それ”も可能なのです。

　全長3295mm、全幅1395mm、全高1175mmという「ビート」のボディは、ドライバーにとって“ほぼ身体の延長”のように感じられます。その分、痛快に走った際の快感は、筆舌に尽くし難いもの。それはまさに“ダイレクト感とナチュラル感の塊”といってもいいでしょう。

　筆者（伊達軍曹）は一応、ひとりのクルマ好きですから、もし誰かから「最新のポルシェ『911カレラ』をプレゼントする」といわれたら、大いにうれしく思います。

　しかしその際「実は、最新の『911』と状態のいい中古の『ビート』の二択なんだけど、どっちにする？」といわれたなら、おそらく中古の「ビート」を選ぶことでしょう。

　それくらいコンディション良好の中古のホンダ「ビート」は珠玉の存在であり、替えの効かないモデルなのです。