いつごろから「布シートより本革のほうが高級」になった？

　こうした考え方は、現在でも一部に受け継がれています。

　たとえばトヨタの「センチュリー」は、ウールのファブリックシートを採用しています。これはコスト削減ではなく、快適性を重視した結果です。

　同様に、1960年代の天皇陛下の御料車「プリンスロイヤル」でも、後席にはウールの布シートが採用されていました。前席が本革であるにもかかわらず、後席だけあえて布とされている点は象徴的です。

　では、現在のように本革シートが高級の象徴とされるようになったのはいつ頃からなのでしょうか。この疑問は、戦後の素材の変化を追うことで理解できます。

　1950年代以降、日本でも本格的に自動車生産が始まりました。

　この時期、多くの車両で採用されたのが塩化ビニール製の人工皮革です。コストが低く、当時の状況では現実的な選択だったためです。

　一方でウールの布シートも存在しましたが、こちらはより高価で、両者が併存した期間はそれほど長くはありませんでした。

　その後、ナイロンやポリエステルといった化学繊維が普及し、1960年代にはシート素材として本格的に使われるようになります。この技術革新によって、布シートの耐久性は大きく向上し、同時にコストも抑えられるようになりました。

　その結果、1970年代から80年代にかけて布シートは広く普及し、ベロアやジャージー、ツイードなど多様な素材が登場します。一方、本革シートは耐久性という実用面よりも、所有すること自体の価値、つまりステイタス性が重視されるようになっていきました。

　また、日本で乗用車が一般家庭に広まったのは、すでに化学繊維シートが普及した後のことです。そのため、多くの人にとって本革シートの耐久性の優位性を実感する機会はほとんどありませんでした。

　さらに、当時輸入されていた欧米の高級車の多くが伝統的に本革シートを採用していたことも影響しています。そうした車両を目にすることで、本革＝高級というイメージが自然と根付いていったのでしょう。

　このような歴史の積み重ねが、本革シートを高級装備の象徴として認識させる現在の価値観を形づくっているのです。