前席が本革、後席が布シートというクルマも存在していた

　近年では、動物由来の素材を使わない「ヴィーガンインテリア」も登場していますが、それでも本革シートはクルマの高級装備を象徴する存在のひとつといえます。

　多くの車種では布シートより上位のオプションとして用意され、標準装備されるのは主に高級車に限られているのが実情です。

　しかし、自動車の歴史を振り返ると、本革シートが常に布シートより上位にあったわけではありません。むしろ、クルマが普及し始めた黎明期には、布シートのほうが高級とされていた時代も存在します。

　そもそもクルマが誕生し、広く普及し始めたのは1900年代初頭のことです。

　当時の車両のシートは、ほとんどが本革張りでした。これは馬車の構造を受け継いだもので、御者席の仕様がそのまま取り入れられていたためです。

　馬車で本革シートが用いられていた理由は単純で、耐久性に優れていたからです。

　乗り降りによる摩耗に加え、雨や直射日光といった厳しい環境にさらされるシートには、布よりも革のほうが適していました。もし布で作れば、すぐに傷んだり水を吸ってしまったりするため、実用に耐えなかったのです。

　こうした背景から、初期の自動車も本革シートが当たり前となっていました。当時のクルマはオープントップが主流で、屋根があっても簡易な幌に過ぎないものが多く、シートが外気の影響を受けやすかったためです。

　ところが1910年代から20年代にかけて状況が変わります。

　箱型ボディを持つモデルが登場し、車内が雨に濡れにくくなったことで、シート素材の選択肢が広がりました。この頃から、高級車を中心にベロアなどの布素材が採用されるようになります。

　さらに、前席は本革でありながら後席に布シートを用いる車両も現れます。これは後席に座る乗員、つまり重要な人物のために、より快適な素材を選んでいたことを意味します。当時は、本革よりも布シートのほうが上質と考えられていたのです。

　現代の感覚では意外に思えるかもしれませんが、理由を考えれば自然な流れといえます。

　本革は耐久性に優れる一方で、表面が硬く、夏は蒸れやすく冬は冷たくなります。その点、布シートは柔らかく肌触りもよいため、快適性では明らかに優れていました。つまり、耐久性よりも乗り心地を重視するなら、布のほうが適していたのです。