世界遺産・高野山の麓「極楽橋駅」までおよそ1時間半の旅

　大阪・ミナミの中心に位置する「難波駅」をターミナルとし、大阪府南部から和歌山県方面まで広がる路線網を展開している私鉄が南海電鉄です。

　その南海電鉄の路線のひとつで、和歌山県の「極楽橋駅」まで運行しているのが高野線です。

　極楽橋駅は、平安時代に弘法大師（空海）が開いた高野山への玄関口にあたる駅として知られています。

　南海電鉄では、難波駅と極楽橋駅を結ぶ特急「こうや」を運行しており、平日は4往復、土曜・休日は最大8往復が設定され、高野山を訪れる観光客の足となっています。

　列車は4両編成で、座席はすべて指定席となっています。難波駅から極楽橋駅までの所要時間は列車によって多少異なりますが、おおよそ1時間20分ほどです。

　さらに極楽橋駅からは「高野山ケーブル」が接続しており、終点の高野山駅までを結んでいます。そのため、難波駅から高野山駅まではおよそ1時間40分で到達することができます。

　ところで、この特急「こうや」に使用されている車両は、JRや都市部の私鉄で一般的な20m級車ではなく、やや短い17m級車となっています。一般的には車両が長くなればその分定員も増え、輸送力の向上につながるとされています。

　それにもかかわらず、なぜ南海電鉄は17m級車を採用しているのでしょうか。

　その理由は、高野線の地形条件にあります。

　高野線で本格的な山岳区間が始まる高野下駅から終点の極楽橋駅までの直線距離は約4.5kmですが、その標高差は400m以上に及びます。これは鉄道にとって非常に厳しい条件であり、この高低差を克服するため、高野線は不動谷川に沿う形で西側へ大きく迂回するルートをとっています。

　しかし、この渓谷沿いの区間には半径100m以下という急カーブが連続しています。20m級の車両ではこうしたカーブを通過するのが難しいため、より曲線通過性能に優れた17m級車が採用されているのです。

　とはいえ、この区間は急カーブだけでなく勾配も厳しく、最大勾配は50パーミル（水平距離1000mで50mの高低差）に達します。これは日本の一般的な鉄道の中でも屈指の急勾配といえます。

　こうした急勾配を克服するため、特急「こうや」は4両すべてが電動車となる編成が採用されています。

　なお、現在この列車に使用されている車両は、1983年に運用を開始した30000系と、1999年に登場した31000系です。これらの車両は長く活躍を続けており、“南海電鉄は古い車両が多い”というイメージを形作る一因にもなっています

　ただし、そのレトロな見た目とは裏腹に、パワフルで高性能ということもあり、世界遺産となる高野山に行く外国人観光客にも人気となっています。