あらゆる状況下で安心感をもたらしてくれるラングラー・アンリミテッド

　本格的な試乗は、夏季は牧場となる一般車が進入禁止の私有地の私道でおこなわれた。対向車やスピード超過を気にすることなく、存分にラングラーの真価を試すことができるステージである。

　雪を巻き上げるほどのスピードで疾走しても、ラングラーに対する信頼感は揺るぐことはない。それは2リッター直列4気筒DOHCターボエンジン（以下直4）のフィーリングよるところも大きいのだろう。

　この直4の最高出力は、272馬力／5250rpm、最大トルクは400Nm／3000rpm。このほかラングラーに搭載される3.6リッターV型6気筒DOHCエンジン（以下V6）の最高出力は、284馬力／6400rpm、最大トルクは347Nm／4100rpmとなる。

　直4の最高出力こそV6に12馬力劣るものの、最大トルクはむしろ53Nmも勝っている。しかもそれぞれエンジン回転数が1000rpmも低いことも見逃せない。雪道の場合、微妙なアクセルワークが求められるが、直4のほうが厚底のブーツを履いていても意のままにコントロールしやすいメリットがあるだろう。

　セレクトラック フルタイム4×4システムは、雪道用の4×4レンジ「4H」に手動でレンジ切り替えもできるが、「4H AUTO」モードであらゆるシーンで対応できた。走行中でも2WDから4WDのハイレンジに切り替えができるシフトオンザフライシステムで、うっすらと雪の積もる高速道路からアイスバーンの一般道、新雪の残る雪道まですべて完璧にカバーしてくれたのだ。

　もう少し分かりやすく解説すると、「4H AUTO」は、駆動力を前輪0％：後輪100％から前輪50％：後輪50％へと自動で走行中に可変してくれるというものだ。前輪0％：後輪100％で走行中に、リアが少しでも滑ったりした場合、前輪が駆動して引っ張ってくれるので、車両は常に安定志向となるのだ。

　試しに、クルマが乗り入れていない牧場の広場を走ってみたのだが（万が一スタックした場合は、雪上車がレスキューしてくれるという保証つきで）、「4H AUTO」モードのみで十分に圧雪されていない雪原を自由自在に走ることが可能だった。

　また、モーグルの走破も試してみたのだが、こちらも「4H AUTO」で楽々と乗り越えることができた。ラングラーには、雪道や砂利道などの未舗装路に有効な4×4レンジ「4H」の上に、悪路や岩登りの際に最大の駆動力を発生するローギアードの「4L」が用意されている。

　ただし、今シーズンは北海道でも積雪量が少なく、ラングラーの持つポテンシャルの半分も引き出すことができなかった感は否めなかった。

　さらに「ラングラー・アンリミテッド・ルビコン」に至っては、「ロックトラック4×4システム」という究極のオフロード走破スペシャルの4×4システムも装備されている。ラングラーの限界を一度、試してみたいものだ。

　さて、牧場で大人の雪遊びに興じていると、気がつけば今にも日が沈みそうな気配。牧場の私道のゲートが閉じられる前に一般道に出るべく、雪道を飛ばしていて「4H AUTO」のありがたみがひとつ加わった。

　コーナーでリアが滑りそうになると、こちらがカウンターを当てる間もなくフロントに駆動力が加わり、体勢をキープしてくれるのだ。これならば女性や運転に自信のない人は、「4H AUTO」で十分に日常でのドライブをカバーしてくれるはずだ。

　先代モデルまでは、2WDと4WDをドライバーが選択するパートタイム式の「コマンドトラック」だったが、「4H AUTO」が加わったセレクトラック フルタイム4×4システムは、さらにラングラーを身近な存在にした。最小回転半径も、先代の7.1mから6.2mになり、使い勝手も向上している。

　本格的オフローダーであるラングラーは、これまで玄人向けというイメージがあった。しかし、悪路を走ることのない都会派の人にも、運転のしやすさや使い勝手などの面で十分に受け入れられるだけの柔軟性が備わった。

　あくまでも今回は雪道だけでの試乗だったが、ラングラーの懐がさらに広くなったことがよく理解できた。だからこそ、常に堅調に販売台数を伸ばしているのだろう。