Eクラスと呼ばれるのは1993年のW124型から

　その大ヒットモデルであるW123型の後継が、1985年に誕生したW124シリーズだ。その直前となる1983年に、より小さい190シリーズ（190E）が登場したため、W124型はミディアムクラスと呼ばれることになり、車名に「E」が付く、「Eクラス」の初代モデルとなった。ちなみに、正式に「Eクラス」の称号が使われるようになるのは1993年からのことだ。

　このモデルは、過去のメルセデス・ベンツの大衆モデルの伝統を色濃く継いだモデルであった。サイドミラーの調整は両方を電動にするのではなく、助手席側は電動にしつつも、運転手側は（手が届くだから）手動といった具合だ。華美なところはなく、質実剛健という言葉が似合った。実際に欧州ではタクシーに数多く採用されていたのだ。

　ところが、1995年に登場した2代目EクラスのW210型は違った。当時として珍しかった4灯異形ヘッドランプを採用。四角四面の旧型との決別を印象付けたのだ。

　実際に、W210型は下に「Cクラス」という弟分が誕生したこともあり、プレミアム感がアップしていた。「クラシック」「エレガンス」「アヴァンギャルド」という名称でデザインが装備を選べるグレード編成が導入されたのも、この世代のトピックだ。

　また、EPSやトラクションコントロールなど、電子制御デバイスが次々に採用されたことも特徴だ。さらにAMGとのコラボレーションによる、ハイパフォーマンスモデルも定番化していた。

　そうした、プレミアム＆スポーティ指向は、その後のW211型（2002年～）、W212型（2009年～）、現行W213型（2016年～）でも継承されている。

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　振り返ってみれば、Eクラスという名称が使われるまでのメルセデス・ベンツのミドルセダンは、先進技術をいち早く採用しながらも、どちらかといえば保守的な印象の強いクルマであった。価格は高いものの、質実剛健さが売りでもあったのだ。

　しかし、Eクラスとなった後は、プレミアムカーとしての側面を強化。そして、それが受け入れられることで、現在のような高い人気を獲得することができたのだろう。

　先進性と高い技術を上手に見せるプレミアムな演出。これこそが、最近のEクラスの成功の秘訣ではないだろうか。