2024年8月1日に誕生したばかりの“日本最短航空路線”

　現在、日本でもっとも短い航空路線を知っているでしょうか？

　それは直線距離が24kmしかない「奄美大島－喜界島」。そのフライト時間はわずか7分！JALグループの日本エアコミューター(JAC)が運航しています。

　実は、この“日本最短航空路線”は、2024年8月1日に誕生したばかり。

　同年7月31日までは、同じJALグループに属する琉球エアーコミューター(RAC)が、それまで最短だった「北大東－南大東」(直線距離13km)の区間を運航休止としたことにより生まれたものです。

　奄美大島―喜界島の路線がスタートしたのは、今からちょうど60年前の1964年7月1日のこと。当時の東亜航空がイギリス製の4発レシプロ旅客機「デ・ハビランドDH.114ヘロン」で運航を開始したのが始まりです。

　それから60年を経る中で、運航会社は東亜国内航空（TDA）、日本エアシステム（JAS）へと移管され、1983年に現在の日本エアコミューターが運航を引き継ぐことになりました。

　現在、JACはこの路線に最新鋭ターボプロップ機「ATR42-600」を投入し、デイリーで2往復を飛ばしています。

　その新たな“日本最短航空路線”の時刻表上の所要時間は20分。この中には滑走路へ向かうまでの時間も含まれており、フライト時間だけに限ればもっと短くなります。それが7分という短さなのです。

◆奄美大島から喜界島へ向かうと、離陸後2分半で着陸態勢に

では、その短いフライトはどんなものなのか。筆者は奄美大島から喜界島へのJACの「JL3833」便に搭乗することにしました。

　この日、JL3833便のATR42-600は、奄美大島空港の滑走路「21」から南へ向けて離陸。そこから約1分後、約1400フィート(426m)の高さに達すると機体を喜界島へと向きを変えながら1800フィート(548m)まで上昇。この時点で速度は200マイル(322km)を超えていました。

　周囲に島影はまるで見えません。青い海が広がるだけです。

　そんな中、離陸から2分半経ったところで早くも着陸態勢に入ったことを知らせるアナウンス。他のフライトと同様、使用中のテーブルやシートのリクライニングを元の位置にするよう指示されますが、そんな暇はまったくなかったというのが正直なところです。

　シートベルト着用サインも結局、最後まで消えることはありませんでした。

　機体はそこからゆっくりと下降し、離陸から5分ぐらい経ったあたりでギアダウン。車輪を降ろした軽いショックが伝わり、いよいよ喜界島に近づいてきたことを実感します。そしてそこから1分後、ついに喜界島が見え、そのまま滑走路「07」の方角から着陸。奄美大島空港を離陸してからここまでの所要時間は手元の時計で7分14秒。あっという間のフライトでした。