既存の特急「こうや」や観光列車「天空」との違いとは

　じつは南海電鉄は、高野線の新観光列車のデビューについてすでに数度にわたりアナウンスしており、2025年7月には難波駅で降車専用ホームとして使われていた「1番線」を、「新観光列車専用 0（ゼロ）番のりばとして美装化する」という発表も行われています。

　今回の発表で運行日と車両の詳細が明らかになり、デビューへの期待がぐっと高まったと言えるでしょう。

　ただここで気になるのが、同社が同じ高野線で運行している特急「こうや」、および観光列車「天空」との関係です。

　特急こうやはGRAN 天空と同じく難波駅と極楽橋駅を結ぶ列車で、その所要時間は1時間20分ほどと、GRAN 天空よりやや短くなっています。車両は4両編成で、全車指定のリクライニングシートです。

　一方の天空は、橋本駅から極楽橋駅間で運転され、平日は2往復、休日は3往復が設定されています。

　こちらは2両編成で、広い窓から渓谷美を見渡せる「ワンビュー座席」と、テーブルを挟んだ語らいの旅に最適な「コンパートメント座席」が用意されており、都市間連絡も担うこうやに比べ、“旅を楽しむ”という趣がより強調されています。

　ただ大阪から高野山まで、観光目的でこれら両列車の利用を考えた場合、その使い勝手が“一長一短”であることは否めません。

　こうやは同区間を乗り換えなしで結ぶものの、一般の特急列車に準じた設備は旅にふさわしい“非日常”の演出にはやや力不足です。

　一方の天空は、舞台装置こそ整っていますが、大阪からの利用には快速急行や急行と橋本駅での乗り換えが必要となり、旅の趣が寸断されてしまいます。さらにわずか40分ほどの乗車時間は、設備の整った観光列車の旅を楽しむには物足りない長さでもあります。

　しかしGRAN 天空は、これら両列車の弱点を巧みにクリアする、もしくはセールスポイントの“いいとこどり”をする存在として登場すると考えていいでしょう。

　GRAN 天空は、難波駅から極楽橋駅まで、こうやより10分ほど時間がかかりますが、快速急行や急行との橋本駅での乗り換えての天空の利用よりも所要時間は30分程度短縮されています。そしてその上で、質の高い車内設備やフード＆ドリンクによるおもてなしをその道中にわたって楽しめるからです。

　こうしたことから、GRAN 天空は現行の天空よりも人気が高まることになりそうです。

　とくに高野山が平日もしくは土日といった曜日に左右されにくいインバウンド観光客が多く立ち寄る観光地であることも考慮すると、とくにグランシート／グランシートプラスのチケットは、平日においても入手困難な“プラチナチケット化”するかもしれません。

　運行開始日は現段階では予定であり、チケットの発売日も明らかにはなっていませんが、運行開始にあわせて乗りたいという人は、情報のこまめなチェックが必要でしょう。

　なお現行の天空については、2026年3月20日に定期運行を終了することがすでに発表されています。そして定期運行終了後は、ツアー貸切など、団体客専用列車として不定期で運行される予定となっています。