動物は飼っていない。でも、ずっと見ている

　「“見る専”かもしれないですね」

　動物を研究して家電を作っている人なのだから、自宅でもさぞ多くの生き物に囲まれて暮らしているのでしょう。そんな筆者の勝手な想像は、あっさり外れました。

　シャープ八尾事業所で話を聞いた公文ゆい氏は、動物が大好きだといいます。ただ、現在の住まいは動物を飼えないマンション。Xでは動物アカウントを眺める側で、触ったり抱っこしたりするよりも、見ているだけで満足できるのだそうです。

　「私、結構大好きです。ずっと見ています」

　その言葉は、取材中の姿とよく重なりました。

　ペンギンの泳ぎを説明すると手が動き、マンタの話ではエラの働きを再現し、ラッコの毛づくろいになると指先まで使います。次々に登場する生き物の動作を、まるで自分自身がその生物になったかのように表現するのです。

　筆者も思わず、ずっと動物のものまねをしながら説明されていることにツッコミを入れてしまいました。

　そんな公文氏の正式な肩書きは、シャープSmart Appliances & Solutions事業本部 要素技術開発センター 第一開発部長。博士（工学）でもあります。

　筆者が初めてシャープのネイチャーテクノロジーを本格的に取材したのは、2014年のことでした。当時の研究責任者のユーモアあふれる説明が印象に残っています。その後12年という時間が経ち、研究は想像以上の進化を遂げていました。

　そして今回、その中心にいたのが公文氏です。

　以前は一人の研究者として生物の仕組みを家電へ応用していた彼女が、今では研究組織を率い、これまで存在しなかった家電を生み出そうとしています。

開発が行き詰まると、「そうだ、ネイチャーだ」

　シャープのネイチャーテクノロジーとは、自然界の生物が進化の過程で獲得した優れた構造や機能を、工学的に応用する技術です。一般には「生体模倣技術（バイオミメティクス）」と呼ばれています。

　2008年、エアコン室外機のファンにアホウドリの翼の特徴を応用したことから、シャープの取り組みは本格的に始まりました。

　その後、トンボやイヌワシ、アサギマダラ、イルカ、ホタテ、シロクマなど、さまざまな生物の仕組みが家電に採用されてきました。

　現在の研究チームでは、設計、試作、性能評価を繰り返しながら、製品開発部門から寄せられる課題にも向き合っているといいます。

　「例えば、フィルターのお手入れを簡単にしてほしい、という依頼が舞い込むんです」

　そこで探すのが、自然界ですでにうまく分離やろ過を行っている生物です。

　ドラム式洗濯乾燥機の排水フィルターには、マンタのエラ構造を応用しました。マンタは泳ぎながら取り込んだ海水から餌を分離し、水を排出します。その仕組みをヒントに、糸くずを捕集しながら、取り除きやすい構造を実現したのです。

　一般的なフィルターを改良するなら、網目の大きさや配置を変えようと考えるでしょう。しかし、生物を起点にすると、そもそもフィルターの構造自体を変えるという発想にたどり着きます。

　公文氏によれば、社内ではネイチャーテクノロジーの研究チームが、既存の設計では解決しにくい課題の相談先として認知されているそうです。

　ただし、頼られる立場ならではの悩みもあります。

　「期間が短いときもあります。もう、どうにもならないときになって、『早くして』みたいな（笑）」

　ネイチャーテクノロジーのチームは必殺技を繰り出すヒーローやヒロインじゃないんだから。そんな家電開発の現場ならではの“あるある”も聞かせてくれました。

　自然界の生物は無数に存在します。その中から製品の課題を解決するヒントを探すのは、簡単な仕事ではないのです。

チームで思考した末、たどりついた動物はペンギンだった

　公文氏の研究者としての発想力がよく分かるのが、ドラム式洗濯乾燥機の「バブルジェット洗浄」です。

　この技術では、ペンギンの羽毛形状をシャワーノズルに応用し、洗剤液にマイクロバブルを発生させることで洗浄性能の向上を図っています。

　開発の出発点は、泡を使って洗浄性能を高めたいという要望でした。しかし、泡を活用する洗浄技術は他社も研究しています。単に細かな泡を発生させるだけでは、独自性を生み出すことが難しくなっていました。

　そこで公文氏が着目したのが、ペンギンです。

　「ペンギンのときは、めっちゃ褒められました」

　ペンギンは陸上では羽毛の間に空気を蓄えて断熱性を確保しています。一方、水中では羽毛に蓄えた空気を細かな泡として放出し、高速で泳ぐ際に利用することがあります。

　公文氏は、その羽毛構造に着目しました。

　なぜ数ある生物の中からペンギンを思いついたのでしょうか。

　「昔、ナショナル ジオグラフィックの雑誌で見ていたんですよね」

　以前読んだ記事に、泡を伴って泳ぐペンギンの写真があり、その記憶が残っていたのだそうです。

　普通、泡を出す生物を探そうとすれば、体から泡を噴射する生物を想像しがちです。しかし公文氏は、羽毛に蓄えた空気を利用するペンギンに目を向けました。

　何年も前に読んだ雑誌の知識が、ある日突然、家電開発の課題と結びついたわけです。

　取材では、従来のノズルとペンギンの羽毛形状を応用したノズルによる噴射の違いを実際に見せてもらいました。水や泡の広がり方は、目で見てもはっきり異なります。

　この技術の面白さは、ペンギンの姿をそのまま洗濯機に持ち込んだわけではないことです。

　生物の能力を生み出す仕組みを理解し、家電の使用条件に合わせて再設計する。自然界にヒントを求めながら、最後は工学的な検証によって技術を完成させるのです。

　そして何より興味深いのは、公文氏の記憶に蓄積されていた知識が、その出発点になったことでした。

生物が優秀でも、そのまま家電にはならない

　もっとも、生物の構造を模倣すれば、必ず性能が向上するわけではありません。

　公文氏に失敗した研究について尋ねると、意外な話を聞くことができました。

　「やってみて、全然うまくいかないなぁ、みたいなのは結構あります」

　例えば、蝶の翅を覆う鱗粉の微細構造です。鱗粉が飛行性能に関係しているという研究を参考に、その特徴をファンに応用しようとしたことがあるといいます。

　「実際に実験もしていたんですけど、全然省エネにならないとか」

　そもそも鱗粉のような微細な構造を再現するには、レーザー加工などの高度な加工技術が必要になります。
　
　仮に研究段階で効果が確認できたとしても、家電に採用するにはコストがかかりすぎる場合があります。実験室で優れた性能を発揮することと、一般家庭で使える製品として成立させることは別なのです。

　「家電の範囲でどうやるか、というふうに考えるようにしています」

　研究者であると同時に、家電メーカーの技術者でもある公文氏。自然界の優れた仕組みを発見するだけでは、仕事は終わりません。

　性能、耐久性、加工精度、製造コスト、そして生活者にとっての使いやすさ。そのすべてを考えなければならないのです。

　取材資料にも、単純な思いつきだけでは性能は出ず、シミュレーションや解析を活用しながら設計し、試作や実機試験によって検証したうえで製品に採用するという方針が明記されていました。

　こうした技術の積み重ねは、まさに日本の家電メーカーが長年培ってきた開発力そのものだと感じました。

「知ってもらって、使ってもらって価値になる」

　今回の取材で最も印象的だったのは、公文氏が語った研究者としての価値観の変化です。

　2014年に当時の研究責任者と共同執筆した論文のタイトルは「生体模倣技術応用による家電製品の価値創造」。

　その言葉を、現在はどのように考えているのでしょうか。

　「一番変わったのは、もっとみんなに知ってもらう必要があるんじゃないか、というところです」

　以前は、生体模倣によって製品の性能を高めることが研究の中心だったといいます。

　しかし、どれほど優れた技術を開発しても、その存在を生活者が知らなければ、製品を選ぶ理由にはなりません。

　「研究って、やって終わりじゃなくて、知ってもらって、使ってもらって価値になるんです」

　公文氏自身が役職で責任を担うようになったことも、意識の変化につながったそうです。

　さらに2026年4月には、研究組織が従来の部からセンターへと改編され、公文氏も課長から部長になりました。

　技術開発に加えて、組織を率い、研究成果を事業やブランドの価値に結びつけることまで考える立場になったのです。

　筆者にも思い当たることがあります。

　若い頃は、面白い記事を作ること自体に満足していました。しかし編集長や経営者を経験すると、それだけではメディアを続けられないことを思い知らされます。

　記事が読まれ、読者に価値を届け、事業として成立する。そこまで考えなければ、どれほど優れたコンテンツでも継続できません。

　公文氏の変化も、それに近いものなのかもしれません。

　研究成果を作るだけでなく、社会に届けて初めて価値になる。

　そのために、最近では科学館や商業施設、水族館などでの展示やワークショップにも積極的に取り組んでいます。

　神戸の水族館「átoa（アトア）」では「はねやすめ」の展示も行い、子どもから大人まで多くの人が生体模倣技術に触れられる機会を作っています。

　ネイチャーテクノロジーを、研究者だけが知る技術から、生活者が共感できるブランドへと育てようとしているのです。

新しい相棒は「ネイチャーエージェント」

　研究方法にも、大きな変化が生まれています。

　公文氏が率いるチームでは、メンバーがそれぞれ生物の特徴を調べ、その能力をどのような家電に応用できるかを考えています。

　ただし、地球上には膨大な種類の生物が存在します。

　いくら動物好きの研究者でも、すべての生物を調べ、その能力を把握することなど不可能です。
　
　そこで現在、研究に取り入れているのがAIです。

　「今はAIのエージェントを作っているんです」

　そして、公文氏自身の口から、こんな言葉が飛び出しました。

　「ネイチャーエージェント」

　思わず聞き返してしまいました。

　自然界の生物から家電開発のヒントを探す研究に、すでにAIエージェントを活用し始めているというのです。

　「今までの蓄積も、そっちにやっているという感じです」

　これまで研究チームが蓄積してきた知識を活用しながら、AIにも新たな候補を探させます。

　人間の研究者だけでは調べきれなかった膨大な生物の特徴を探索できるのですから、研究の可能性は大きく広がります。

　もっとも、公文氏はAIが提示する答えを無条件に受け入れるわけではありません。

　「それっぽいのを出してくるんですよね」

　そう笑う公文氏の言葉からは、AIの能力を評価しながらも、その提案が実際に技術として成立するかを見極めるのは研究者自身だという自負が感じられました。

　「リサーチとかでは、もう全然追い風。すごく使わせていただいています」

　筆者自身、仕事でAIを日常的に活用していますが、膨大な情報を探索する能力では、すでに人間がかなわないと感じる場面も増えています。

　しかし、そこで得られた情報から何を発見し、どのような価値に結びつけるかは別の話です。

　公文氏がペンギンの技術を思いついたのは、昔読んだ雑誌の記憶と、目の前の技術的な課題が結びついたからでした。

　AIはその可能性をさらに広げる存在になるでしょう。

　自然界から学び続けてきた研究者が、今度はAIという新しい相棒を手に入れ、まだ知らない生物の能力を探し始めているのです。

「ずっとやりたかった」羽ばたく家電

　そんな公文氏が現在、特に力を入れているのが、生物の動きそのものを応用する研究です。

　その象徴が、フクロウの羽ばたきを模倣した「はねやすめ」です。

　従来の扇風機は、モーターで羽根を高速回転させて風を生み出します。しかし「はねやすめ」は、大きな羽根をゆっくり動かし、そのしなりや羽ばたきによって風を作ります。

　なぜ、これほど大胆な仕組みに挑戦したのでしょうか。

　「私、大学時代に羽ばたきを研究していたんです。ずっとやりたかったんですよね」

　長年温めていた構想を、社内の新規事業プログラムに応募したことをきっかけに、実際の研究開発へと進めることができたそうです。

　これまでのネイチャーテクノロジーは、既存の家電の一部分に生物の構造を応用し、その性能を高めることが中心でした。

　しかし、公文氏が本当に実現したかったのは、それとは異なるアプローチでした。

　「動物がいなかったらできない商品を、やりたいと思ったんです」

　生物の能力そのものを起点に、これまで存在しなかった家電を生み出すという考え方です。

　実際に「はねやすめ」の風を体験してみました。

　率直な感想を言えば、涼しさという点では従来の扇風機の方が優れていると感じました。

　「はねやすめ」の風は非常に穏やかで、強い涼感を得るためのものではありません。

　しかし、公文氏が目指しているのも、そこではありませんでした。

　「ヒーリングファン、という感じにしていきたいんです」

　強い風で体を冷やすのではなく、自然界の不規則な揺らぎを持つ風によって、心地よさを生み出す。

　「横にあって、癒やされる存在にしていきたい」

　筆者の自宅にはシーリングファンがあります。弱く回していると、部屋の空気がゆっくり動くことで、不思議と落ち着くことがあります。

　その感覚に近いのかもしれません。

　もっとも「はねやすめ」は、まだ研究開発段階の製品です。一般的な扇風機と同じ用途で評価すれば、現時点では課題もあります。

　それでも、公文氏が目指すのは既存の扇風機の代替品ではなく、風を使って人に新しい心地よさを提供する家電なのです。

クラゲが届けるのは、風ではなく「快適さ」かもしれない

　もうひとつ、公文氏が期待を寄せているのが、クラゲの研究です。

　シャープは神戸の水族館「átoa（アトア）」と共同で、クラゲの遊泳運動を研究しています。

　クラゲは傘のような体を収縮させ、水中に渦輪と呼ばれるリング状の流れを生み出しながら移動します。

　この渦輪には、まとまった流れを比較的遠くまで届けられるという特徴があります。

　「渦って、すごく遠くまで届くんですね」

　公文氏は、その仕組みを新しい送風技術に応用できないかと考えています。

　「湿度の高い空気が来るとか、熱だけ持たせて、部屋全体を暖めるんじゃなくてスポット的に暖めるとか」

　従来の空調機器は、部屋全体に風を送り、空間の温度や湿度を調整することが一般的です。

　しかし、渦輪によって必要な場所にだけ空気を届けられるとしたら、どうでしょうか。

　例えば、一人が座っている場所だけに暖かい空気を送り、部屋全体を暖めずに快適性を得る。あるいは、湿度や空気清浄に関わる機能を、必要な場所に集中的に届ける。

　もちろん、現段階では研究構想であり、こうした機能が実際に製品化されると決まったわけではありません。

　それでも、公文氏の話を聞いていると、家電のあり方そのものが変わる可能性を感じます。
　
　考えてみれば、人は扇風機が欲しいから扇風機を買うわけではありません。涼しく快適に過ごしたいから買うのです。

　洗濯機も同じです。洗濯槽を回したいのではなく、衣類を手間なくきれいにしたいから購入します。

　つまり、生活者が本当に求めている価値を実現できるのであれば、製品の形や仕組みは、現在のものと同じである必要はありません。

　クラゲを研究することが、必ずしもクラゲの形をした家電につながるわけではありません。

　自然界の運動原理を理解し、人間の生活に役立つ新しい機能へと変換する。

　その先に、これまで存在しなかった家電が生まれる可能性があるのです。

「ネイチャープロダクト」が変える家電の未来

　これまで家電メーカーは、既存の製品をより便利に、より高性能にするために開発を重ねてきました。

　洗濯機なら洗浄力を高め、エアコンなら省エネ性能を改善し、扇風機なら静音性を追求します。もちろん、そうした進化は生活者にとって重要です。

　しかし、そこには一つの前提があります。

　洗濯機は洗濯槽を回転させ、扇風機は羽根を回し、掃除機はモーターで空気を吸い込むという、現在の製品構造を基本としていることです。

　公文氏が取り組む「ネイチャープロダクト」は、その前提を問い直す試みでもあります。

　生物の構造を家電の一部分に応用するのではなく、生物が持つ優れた能力から、まったく新しい製品のあり方を考えます。

　例えば、犬がぶるぶる体を震わせるだけで水を飛ばしたり、ペンギンが羽毛に蓄えた空気を利用したりする仕組みは、必ずしもモーターによる回転運動を前提にしていません。

　「生物って、基本ぐるぐる回っているものがほとんどいないんですよね」

　公文氏は、そんな自然界の動きに可能性を感じています。

　人間はモーターという優れた技術を手に入れたことで、回転運動を利用する家電を数多く生み出してきました。

　しかし、自然界には回転運動以外の方法で、空気や水を効率的に動かす生物が数多く存在します。

　その仕組みを家電に応用できれば、従来の製品とは異なる構造や、新しい生活体験を実現できるかもしれません。

　日本の家電メーカーにとって、これは重要な視点だと思います。

　世界の家電市場では、価格競争だけでなく、開発スピードや製品の差別化がますます重要になっています。

　既存の家電を少しずつ改良するだけでは、競合メーカーとの違いを生み出すことが難しくなっているのも事実です。

　だからこそ、長年培ってきた研究開発力を使って、従来の製品カテゴリーそのものを問い直す取り組みには価値があります。

　そして、こうした研究を続けるには、技術者の好奇心だけでなく、それを支える企業の意思も欠かせません。

　公文氏が長年温めてきた羽ばたく家電の研究に挑戦できたこと、さらに研究組織がセンターへと改編されたことには、シャープがこの分野の可能性を重視していることもうかがえます。

いつか、羽根を閉じて休む家電を

　取材の終盤、公文氏がもう一度「はねやすめ」の前に立ち、理想の姿を説明してくれました。

　「本当は、ピタッと閉じたいんですよ」

　使わないときには、フクロウが羽根を閉じるように、コンパクトに収まる。

　必要なときだけ羽根を広げ、ゆっくりと風を生み出します。

　そう言いながら、公文氏は両腕を体の横に寄せ、羽根を閉じたフクロウの姿を再現してくれました。

　そこには、研究者として性能を追求する姿と、生物の姿や動きを心から面白がる一人の動物好きの姿が重なっていました。

　もちろん、実際の商品化にはまだ多くの課題が残されています。

　それでも、公文氏の頭の中には、単に風を生み出す装置ではなく、生活空間に自然と溶け込み、人に安らぎを与える家電の姿が描かれているのでしょう。

　12年前、筆者が当時の研究責任者から聞いたのは、従来の工学的な常識に行き詰まった研究者が、自然界に新しい可能性を見つけた物語でした。

　そして今、公文氏が挑んでいるのは、その可能性をさらに広げ、これまで存在しなかった家電を生み出すことです。

　彼女は今でも動物が大好きで、Xでは動物アカウントを眺めているといいます。

　しかし、その何気ない仕草や動きの中に、ほかの人には見えない技術の可能性を見つけているのかもしれません。

　昔読んだ雑誌のペンギンが、何年も経って洗濯機の新技術につながったように、今日Xで見かけた動物の動画が、いつか新しい家電の開発につながることだってあるでしょう。

　そして今では、AIエージェントという新しい相棒まで加わりました。

　動物好きの研究者が、自然界の知恵と最新のテクノロジーを組み合わせながら、家電の未来を探し続けています。

　いつの日か、リビングの片隅で羽根を閉じ、静かに休んでいる家電を見かけたら、筆者はきっと、この日の公文氏の姿を思い出すはずです。

　自然界には、まだ人間が知らない家電の未来が眠っています。

　そして、その未来を見つけようとしているのは、今日も動物を眺めている、一人の研究者なのです。