前席が本革、後席が布シートというクルマも存在していた

　ここ数年、クルマのインテリアに動物由来の素材を使用しない「ヴィーガンインテリア」というものも出てきていますが、それでも本革シートといえば、“高級な装備”の代名詞的な存在です。

　布シートに対して、一段上の装備品としてオプションとして用意されることが多く、標準装備とする車種は、高級車と呼ばれるステータス性の高いクルマばかりとなっています。

　しかし、自動車の歴史を振り返ると、常に本革シートが布シートよりも高級だったわけではありません。

　クルマが普及し始めた黎明期は、本革シートよりも布シートの方が高級という時代も存在していました。

　自動車が発明され、世に普及していったのは1900年代初頭のこと。

　当時のクルマのシートは、そのほとんどが本革張りでした。これは、馬車をルーツに、その御者のシートを流用した結果といわれています。

　なぜ馬車のシートが本革だったのかといえば、その理由は簡単。革シートのほうが丈夫だったから。

　シートは乗員の乗り降りで、さんざんに擦られます。直射日光にもさらされ、雨で濡れてしまうこともあります。

　そんな過酷な馬車の御者のシートを布で作ってしまえば、すぐに傷んだり、雨を吸ってしまいます。そのため馬車の御者のシートは基本的に本革シートとなっていました。

　そして黎明期のクルマは、そんな馬車の延長という存在。自動車が登場したばかりのころは、そのほとんどがルーフのないオープントップモデルで、屋根があっても簡易的な幌だったため、シートも当然のように本革が採用されていました。

　しかし、1910年代から20年代の車両には、ベロアなどの生地が使われはじめました。それはおもに高級車でした。

　このころからルーフを持つ箱型ボディのモデルが登場し、そうしたクルマはシートが雨に濡れることを気にする必要がなくなったためです。

　また、前席は本革シートでありながらも、後席に布シートを備えるクルマもありました。これは、後席に座る偉い人用の席は布シートということを意味します。つまり本革シートよりも、布シートの方が高級と考えられていたのです。

　いまの価値観だと不思議なようですが、ちょっと冷静になって考えれば当然のことといえるでしょう。本革シートは丈夫ですが、表面が硬いし、夏はベタベタし、冬は冷たくなります。ただ座るだけであれば、ソフトで手ざわりもなめらかな布シートのほうが快適であることは間違いありません。

　つまり、耐久性よりも快適性を優先するのであれば、布シートのほうが良いという時代だったのです。