スポーツカーの技術を宿した新V8の衝撃

「1886年のカール・ベンツによる自動車の誕生以来、140年に渡る革新の歴史」、「構成パーツの実に半数以上を刷新」、「『Sクラス』史上最大級のアップデート」……そんな言葉が踊るプレス資料を読んだときから期待が高まっていたメルセデス・ベンツ新型「Sクラス」に試乗する機会がいよいよ訪れました。

　果たして、ドイツ・ハンブルクで開催された国際試乗会でそのステアリングを握って実感したのは、ライバル不在のそのポジション、そしてキャラクターを一層強固なものにするものだということでした。

　攻めの姿勢は、デザインからして明らかです。フロントグリルは約20％も大きくなり、しかも、小さな星がキラキラと散りばめられたものに。そして、ヘッドライトユニットの照射範囲も約40％拡大され、シグネチャーライトはスリーポインテッドスターをかたどったデザインとされました。搭載されたデジタルライトシステムは最大600m先まで明るく照らす優れモノです。テールランプも、やはりスターマークが3つ並んでいます。

　伝統のスリーポインテッドスターを、ファッションブランドのモノグラムのようなアイコンとして改めて打ち出している今のメルセデス・ベンツ。正直、賛否両論分かれるところだと思いますが、拡大する世界のラグジュアリーカー市場において、伝統を背景にした他と見間違えようのない個性をアピールすることが、改めて求められているということなのでしょう。

　センターと助手席前のモニターを、巨大な1枚のディスプレイとして融合した“MBUXスーパースクリーン”の採用で、インテリアも一気に先進感が高まりました。中身も最新世代のMBUX（Mercedes-Benz User Experience）へ。4世代目というそれはマルチAIを駆使するバーチャルアシスタント、Googleマップを用いたナビゲーションなども新たに備えています。

　そんな具合で内外装ともに変更は大規模ですが、実は一番大きく変わったのは、その中身です。目玉は、その名も“MB.OSスーパーコンピューター”。演算速度が飛躍的に高まった、車載の各ドメインを統合制御する自車開発のオペレーティングシステムは、それこそインフォテインメントから運転支援まで、あらゆる制御の質を圧倒的に高めていると謳われています。

　そしてパワートレインにも全面的に手が入れられました。個人的に最も気になっていたのが、4リッターV型8気筒ツインターボエンジン。なんとコレ、フラットプレーンクランクシャフトを採用しているのです。

　バンク角90度のV8ユニットの主流であるクロスプレーンクランクシャフトに対して、フラットプレーンはクランクシャフト自体が軽く、排気干渉も小さく高効率な代わりに、振動が大きめとなるため、これまでは主にフェラーリのようなスポーツカーに使われてきました。それを「Sクラス」に使うねらいは？　それを知るべく、まず真っ先にこのエンジンを積む「S580 4マチック ロング」を試したのでした。

　単体でも最高出力537馬力、最大トルク750Nmを発するエンジンには17kW（約23馬力）の電気モーターを用いたISG（Integrated Starter Generator＝モーター機能つき発電機）が組み合わされます。

　走らせて驚いたのは、低中速域での想像以上のなめらかさと、さらに回していったときの躍動的な伸び感で、フラットプレーンのうま味は抽出しつつも、ネガは感じさせません。

　聞けば“M177 Evo.”と呼ばれる新エンジンは、2本のバランサーシャフトを組み込んでいるとのこと。遮音も入念におこなわれた結果、高効率かつスムーズ、しかも、ほのかにスポーティな息吹も味わわせてくれるエンジンに仕立てられたというわけです。

　試乗車は、4輪に油圧シリンダーを組み合わせて個別に車高を調整する足まわり“E-ACTIVE BODY CONTROL”つきということで、乗り味は低速域でのしなやかさと、姿勢変化を最小限に抑えたスッキリとした挙動を巧みに両立。特に速度が上がってくると一層フラットさが際立ってくるため、ついついペースが上がってしまったのでした。