生成AIには圧倒的な価値を感じる。でも「AI家電」はどうだったか

　筆者は現在、生成AIを仕事のさまざまな場面で日常的に使っている。そこに「自分の仕事をAIに奪われる」といったネガティブな感情はほとんどない。むしろ、自分が長年蓄積してきた知識や経験、発想を渡すことで、それをより高いクオリティ、圧倒的なスピードで企画や文章、資料へ展開してくれる。筆者にとって生成AIとは、自分自身の能力や価値を何倍、何十倍にも増幅してくれる存在に近い。

　だからこそ、家電業界で長年使われてきた「AI」という言葉には、どこか物足りなさも感じてきた。エアコンが生活パターンを学習して温度を調節する。洗濯機が衣類や汚れを判断して運転を最適化する。もちろん高度で便利な技術だが、生成AIを使ったときのような「以前より圧倒的に便利になった」「できることが大きく増えた」と感じるほどの価値には、まだなかなか出会えていない。

　そんな筆者にとって興味深かったのが、シャープが2026年9月1日に発表した統合AIサービス「NIAH（ニア）」だ。9月30日から、ヘルシオ、ホットクック、洗濯機、エアコン、空気清浄機、冷蔵庫の6カテゴリー52機種でスタートする。

2000以上のレシピ、60以上の洗濯コース。“便利”を増やした結果の複雑さ

　発表会で印象に残ったのは、シャープがAIの賢さを語る前に、家電そのものが抱えてきた「複雑さ」を問題として提示したことだった。同社の調理家電には2000種類以上のレシピがあり、洗濯機には衣類や目的に合わせて60以上のコースが存在するという。

　これはメーカーが無意味に機能を増やした結果ではない。シワを減らしたい、デリケートな衣類を傷めずに洗いたい、短時間で仕上げたい――。生活者の細かな要求に応え続けた結果、家電は高機能になった。一方で、機能が増えるほど、その存在を知らない、あるいは呼び出し方が分からないという問題も大きくなる。

　Smart Life事業統轄部 統轄部長の長沢忠郎氏はこう話す。

「ユーザーが望んでいるのは、使い方を覚えることではありません。例えば、洗濯機のコース名称を覚えたいのではなく、大切な衣類を失敗せずに洗いたい。調理家電の設定を覚えたいのではなく、手軽においしい料理を作りたいということなのです」

　例えばダウンジャケットを自宅で洗いたい場合、従来なら洗濯表示や取扱説明書を確認し、自宅の洗濯機に適切なコースがあるのかを自分で探す必要があった。ニアなら「ダウンジャケットって家で洗える？」と聞けば、一般論ではなく、登録された所有機種と搭載機能を踏まえて、適切なコースの設定まで支援する。

「画面を何度もタップして目的の機能を探すのではなく、機能の名前を覚える必要もありません。自分自身の言葉でやりたいことを伝え、AI側がその意図を理解し、お持ちの家電に搭載された機能や操作につなげる。そのために生成AI技術を取り入れた対話型UIが必要だと考えました」

　筆者は、ここに生成AIを家電へ入れる意味があると感じる。AIは家電をさらに高機能化するためではなく、すでに高機能であることをユーザーに意識させないために使う。機能を削らず、操作の複雑さだけを消す。生成AIによって日本の家電は初めて「高機能なのに簡単」という価値を実現できるかもしれない。

しかし、月額料金を払うほどの価値を感じられるのか

　ただし、筆者はニアを入れれば、すぐに生成AIと同じほどの圧倒的な価値を家電でも感じられるとは思っていない。取扱説明書を探さずに済む。エラーの対処方法を会話で聞ける。所有機種に合わせて機能を提案してくれる。確かに便利だが、それだけで「もうニアがない生活には戻れない」と感じるかは別問題である。

　しかもニアには無料プランだけでなく、月額495円からの有料プランも用意される。長沢氏は「困ったときだけ使うのであればフリープランで大丈夫。一方で、家事負担や頭の片隅に抱えているストレスまで減らし、お金を払ってでも使いたいと思える価値を提供していく」と説明した。

　ユーザーはすでに家電本体を購入している。そのうえで毎月料金を払うなら、「少し操作が楽になる」では足りない。暮らしそのものが明らかに便利になり、快適になり、できることが増えたと実感できるか。そこがニアの本当の勝負だろう。

1台ずつではなく「家電全部」を賢くする。その先に見えたフィジカルAI

　ニアでもうひとつ重要なのが、一台の家電の中だけでAIを完結させようとしていないことだ。例えばニアが「この家庭には赤ちゃんがいる」と理解すれば、洗濯機では赤ちゃんの衣類に向いたコース、エアコンでは直接風を当てにくい運転、調理家電では離乳食に関連する提案、冷蔵庫では余った食材の保存方法へとつなげていく。

　長沢氏は「家電が1台ずつ賢くなるのではなく、家電やサービス全体が賢くなってユーザーの暮らしを支える。これが私たちが目指す次のスマートライフです」と語る。

　複数の家電を束ねようという発想自体は新しくない。Samsungの「SmartThings」、Amazon Alexa、Google Homeなどが長年その役割を目指してきた。それでも筆者自身を含め、家中の家電をそうしたプラットフォームへつなぎ、生活の中核として使っている家庭が多数派になったとは感じない。

　従来は結局、人間が「エアコンをつけて」「照明を消して」と、どの機器に何をさせるかまで考える必要があった。また巨大なプラットフォーマーであっても、各メーカーが家電に蓄積してきた細かな機能や制御ノウハウまで深く理解するのは難しい。家電を「つなぐ」ことと「使いこなす」ことの間には、まだ大きな距離があった。

　そこで筆者の頭に浮かんだのが、現在注目される「フィジカルAI」だった。世界ではヒト型ロボットの開発競争が加速し、将来は一家に一台の執事ロボットが家事を担うという未来像も語られる。

　しかし家庭には、すでに物理的な仕事をする機械が何台もある。洗濯なら洗濯機、温度管理ならエアコン、空気をきれいにするなら空気清浄機、保存なら冷蔵庫、加熱なら電子レンジやオーブン、床掃除ならロボット掃除機だ。これらを、ひとつの仕事に特化した「ロボット」と考えたらどうだろう。

家電を実行モジュールとして束ねる「家電型フィジカルAI」

　筆者は発表会後、長沢氏らに「ヒト型ロボット一体にさまざまな家事を覚えさせるより、家電を“ワンロボット・ワンタスク”の存在と捉え、それらをAIエージェントが束ねるほうが、家庭におけるフィジカルAIとして現実的なのではないか」と聞いてみた。

　シャープ側は「家電は、人間ではできないような加熱であったり、空調であったり、そういったことをすでにやっています。ですからフィジカルAI時代にも家電は非常に有効だと考えています」と回答。さらにニアについて、「今はデジタルの存在ですけれども、フィジカルAI時代には脳みその一部としてお客様のことを深く理解して、いろいろな家電を連携させて、お客様の家事負担を本当に軽減できるような動きをする」と将来像を語った。

　そこで筆者は、この方向性をあえて「家電型フィジカルAI」と呼んでみたい。単に各家電へAI機能を追加することではない。洗濯機やエアコン、調理家電などを物理世界で特定の仕事をする「実行モジュール」と考え、その間にAIエージェントという司令塔を置く。

　例えば「明日は朝7時に出る。今日は疲れているから、あとはいい感じにしておいて」とだけ伝える。AIが目的を理解し、洗濯は朝までに終わらせ、睡眠に合わせて空調を整え、空気清浄機を動かし、必要なら調理家電にも仕事を振る。ヒト型ロボットがエアコンのリモコンを探して押すより、AIが直接エアコンへ仕事を振るほうが合理的だ。

　しかもこれは日本だけの話ではない。世界中の多くの家庭には、冷蔵庫、洗濯機、空調機器、調理家電などがすでに大量に存在する。新しい高価な万能ロボットを各家庭へ一から導入するのではなく、既存家電という巨大なインストールベースをAI時代の“身体”として利用する。家庭のフィジカルAIとしては、こちらのほうが現実的ではないかと筆者は感じている。

最大の壁は「シャープだけ」で終わらないこと

　もちろん、現在のニアがここまで実現しているわけではない。現時点ではシャープ製家電を中心に始まり、ひとつの曖昧な目的からAIが複数家電へ自律的にタスクを振り分ける段階でもない。

　そして現実の家庭は、一社の家電だけで構成されていない。この点について長沢氏は「お客様の暮らしは、我々シャープの家電だけで成り立っているわけではありません。他社の家電や住宅、エネルギー、ヘルスケア、見守り、防災、地域情報など、さまざまな機器やサービスが暮らしを支えています」としたうえで、「すべてをシャープで囲い込むのではなく、各社が持つ優れた技術やサービスをつなぎ、暮らし全体として価値を生み出していきます」と語った。

　思想には大いに共感する。しかし起業家の視点から見れば、ここが最大の難所だ。一社のプラットフォームに、なぜ競合する家電メーカーが自社製品を接続するのか。誰がユーザーとの接点を持ち、データを管理し、収益を分けるのか。筆者が競合メーカーとの具体的な連携状況を聞いたところ、現時点では「これから」という段階だった。

　最終的にはニアだけがすべてを支配するのではなく、それぞれのメーカーが家電について持つ深い知識と制御技術を生かしたまま、AIエージェント同士が協調する世界のほうが現実的なのかもしれない。

　重要なのは、生活者がメーカーの違いを意識しなくて済むことだ。「これはシャープだからニア、これは別メーカーだから別アプリ」と使い分けるのではなく、ただ「こうしたい」と話せば、裏側で必要な家電が働く。そこまで進んで初めて、スマートホームは「つながる家電」から「暮らしの目的に合わせて動く家」へ進化する。

日本家電の「やりすぎ」が、生成AI時代には武器になるのか

　ニアはまだスタート地点にいる。実際に生活の中で使い込まなければ、本当に月額料金を払い続けたいほど便利なのかは判断できない。筆者自身、現時点ではそこまでの価値を感じられるかについては懐疑的だ。

　それでも今回の発表で、家電と生成AIの関係についてひとつの方向性は見えた。生成AIの役割は、家電にさらに機能を足すことではない。生活者と、すでに家電が持っている高度な能力との間にある“複雑さ”を消すことなのではないか。

　長年、多機能化を突き詰めてきた日本の家電は、それが使いにくさという弱点にもなっていた。しかし人間が機能を覚えなくてもよくなれば、その膨大な機能は逆にAIが選べる「引き出しの多さ」になる。

　さらにその先で、メーカーやカテゴリーを越えてAIエージェントが家電を使い分けるようになれば、世界中の家庭にすでに置かれている家電そのものが、フィジカルAIの巨大な実行基盤になり得る。

　未来の家庭に必要なのは、一家に一台の万能なヒト型執事ロボットだけではないのかもしれない。すでに家の中にいる洗濯機やエアコン、冷蔵庫、調理家電という“専門スタッフ”に、適切な仕事を振り分けるAIエージェント。

　ニアは、その完成形ではまだない。しかし「高機能なのに簡単」な家電を実現し、その先の「家電型フィジカルAI」へ進めるのか。シャープが踏み出した今回の一歩は、スマートホームの延長に生成AIによって別の未来が開けるのかを考える、興味深い試金石になりそうだ。