最高速度はわずか約40km/h！ 農場や大学の構内などでの活躍を想定

　では、トヨタはなぜ、今回、軽トラックを米国市場へと投入するのでしょうか？

「KEI-01」の特徴を知る上で見逃せないのが、最高速度です。実は、最高速度は25マイル/h、約40km/hに制限されます。日本では、軽トラックも高速道路を走れますが、「KEI-01」は高速道路での走行を想定していません。

　その理由は、“LSV（Low-Speed Vehicle）”と呼ばれる米国の低速車両の規格に合わせて設計されているため。“LSV”には、一般的な乗用車やトラックとは異なる連邦安全基準「FMVSS No.500」が適用され、最高速度は25マイル/h以下と定められています。

「KEI-01」は同規格への適合を目指して開発されており、最高速度の設定は、単なる性能上の制約ではありません。また、公道を走れるか否かも州や地域の規定によって異なっており、アメリカ中のどこでも自由に走行できるわけではありません。

　それでもトヨタは、「KEI-01」には十分な需要があると考えているようです。同社が想定しているのは、農場や牧場での日常的な作業をはじめ、自治体、大学、企業の構内で使われる業務用車両など。また、都市部での配送やサービス業を営む小規模事業者、アウトドア愛好家などもターゲットに挙げられています。

　例えば、広い農場で道具や資材を運んだり、大学のキャンパス内で設備の管理や荷物の運搬に使ったりする場合、必ずしも大きなピックアップトラックが必要だとは限りません。小回りが利き、荷物を積みやすい軽トラックの特徴は、アメリカでも活用される可能性があります。

　さらに興味深いのは、「KEI-01」は日本から完成車として輸出されるのではなく、米国内で組み立てる計画となっていること。組み立てを担うのは、米国インディアナ州にあるトヨタの工場です。日本で生産した部品を米国へ送り、現地で完成させるセミノックダウン方式が採用されると報じられています。

　トヨタは3400万ドル（日本円で約54億円）を投じて、新たな組み立て設備や物流インフラなどを米国内に整備し、約50人の新規雇用を創出する計画です。現地生産の体制を整えることで、米国への投資と雇用創出につなげるとともに、現地の顧客へ車両を届ける取り組みを進めるとしています。

　ただし、当初から大規模な販売を目指すわけではないようです。「KEI-01」の組み立て開始と米国市場への投入は2027年後半を予定。まずは法人・事業者向けの試験的な販売プログラムを通じて、実際の需要や使われ方を検証する方針です。

　販売窓口となるのは、既存のトヨタ販売店から選ばれるサイオン・バイ・トヨタの販売店。市場の反応や需要などを踏まえ、将来的には台数を限定した一般向け販売も検討するとしています。

　なお現時点で、価格は発表されていません。

　日本では当たり前のように使われている軽トラックですが、アメリカでは大きなピックアップトラックとは異なる役割が期待されています。その使い勝手が現地のユーザーにどう評価されるのか？　「KEI-01」の試験販売は、日本独自の軽トラックというパッケージが、アメリカでどこまで通用するのかを探る重要な機会となりそうです。