“手軽”に豪華な列車での旅が味わえる

　京都、奈良、大阪という関西を代表する三都を結ぶ近畿日本鉄道の観光特急が「あをによし」です。

　2022年4月の運行開始から人気を集め、いまでは日本人だけでなく外国人観光客にも広く知られる存在となっています。

「あをによし」という名前は、古都・奈良にかかる枕詞に由来します。奈良の華やかな歴史や文化を感じてもらいたいという思いが込められた列車です。

　車両は4両編成で、実はかつて近鉄の主力特急として活躍した12200系を改造したもの。2021年に引退した車両をベースに、観光特急として生まれ変わらせています。

　今回乗車したのは、日曜日の15時55分に近鉄奈良駅を出発し、京都駅へ向かう第7便です。

　車内を見渡すと、乗客のおよそ7割は外国人観光客という印象でした。日本人にとっても魅力的な列車ですが、いまやインバウンド旅行者にとっても、関西観光の楽しみのひとつになっているようです。

　外観でまず目を引くのが、深みのある紫色のボディです。

　紫檀メタリックをベースにゴールドのラインを組み合わせたもので、天平時代に高貴な色とされていた紫をイメージしているといいます。車体側面には、正倉院の宝物「螺鈿紫檀五弦琵琶」に使われている花柄をモチーフにした装飾を施し、先頭部には幸せの兆しとされる花喰鳥のエンブレムも掲げられ、一般的な特急車両とはひと味違う存在感を放っています。

　車内は、和の伝統と洋風のインテリアを組み合わせた落ち着いた空間です。1号車、3号車、4号車には、1列＋1列のゆったりとしたツインシートを配置。座席は家具メーカーによる特注品で、体を包み込むようなデザインとなっています。一般的な特急列車のように2列＋2列で座るのではなく、窓側の景色を楽しみながら、ゆったりと過ごせるのが特徴です。

　さらに特徴的なのが2号車のサロンシートです。3〜4名で利用できるグループ専用席で、パーティションによって通路と区切られた半個室のような空間になっています。アーチ状の通路や近鉄の車両では最大級という大きな窓も印象的です。

　2号車には販売カウンターも設置されています。正倉院の校倉造をイメージしたデザインで、奈良県産の素材を使ったスイーツや車内限定のオリジナルグッズ、クラフトビール、おつまみなどを販売しています。

　今回はここで販売されているオリジナルのクラフトビールを楽しみました。特別感のある車内で味わう一杯は、いつもの特急列車とは違う時間を演出してくれます。

　また4号車にはライブラリーを設置。沿線の歴史や文化に関する書籍を自由に読むことができ、ソファに腰掛けていると、ここが電車の中であることを忘れてしまいそうです。専属アテンダントによるサービスもあり、移動手段というより、乗車そのものを楽しむ観光列車に仕上がっています。