どうして「クラウン」にスポーツSUVが必要だったのか

　2022年7月の「クラウン・クロスオーバー」発表の際、トヨタは「クラウンは全部で4車型がそろうことになる」と宣言。スポーティなSUVスタイルをまとう「クラウン・スポーツ」、やはりSUVであり、こちらは大きなラゲッジスペースを有する「クラウン・エステート」、そして唯一、後輪駆動プラットフォームを用いる「クラウン・セダン」についても、モックアップではあるものの実際のスタリングを公開しました。振り返れば、まさに異例づくしの発表だったといっていいでしょう。

　率直にいうと、筆者はそのとき、クラウン・スポーツの存在だけが「クラウンにラインナップされる意味がいまひとつ理解できないな」と感じていたのですが、先般おこなわれたプロトタイプ試乗会であらためてクルマと対面し、そしてステアリングを握った結果、「ナルホド！」と腹落ちするに至りました。いや正直にいえば、とても欲しくなってしまったのでした。

　プロトタイプ試乗会に先立ってトヨタから発表されたリリースで、そのボディサイズは開発目標値として全長4710mm、全幅1880mm、全高1560mm、ホイールベース2770mmと発表されていました。クラウン・クロスオーバーと比較すると全長は220mmも短く、ホイールベースも80mm切り詰められていることが分かります。

　低い全高のおかげもあって、クラウン・スポーツのプロポーションはSUVというよりはショートワゴン的にも見えます。おそらく当時の私は、このひと回りコンパクトなサイズに、「だったらクラウンじゃなくてもいいのでは？」と思ったのだと思います。あるいは、「クラウンにどうしてスポーツSUVが要るのか」と。

　実際、クラウン・スポーツのアピアランスは、ストレートなスポーティさをたたえています。フロントマスクは同じ“ハンマーヘッド”をモチーフにしながら、薄型LEDライトの採用でより精悍に。SUV特有の厚みを軽減したスリークな表情に仕立てられています。

　あえて記しておきますが、似ているといわれるフェラーリ「プロサングエ」。まあ確かにそうですが、時系列的に考えて、どちらかがどちらかをマネしたということはあり得ません。

　プロサングエの発表は2022年9月。一方、クラウン・スポーツのデザインが次世代EV（電気自動車）のうちの1台として初めて世間に披露されたのは、2021年12月のバッテリーEV戦略に関する説明会でのことですし、クラウン・スポーツとして正式にデザインがお披露目されたのは2022年7月ですから、参考にすらできるタイミングではなかったのです。要するに、両社とも今のトレンドをうまくとらえているということでしょう。

　クラウン・スポーツのデザイン、一番の見どころはボディのサイド面です。2枚のドアからリアフェンダーにかけてのたくましくも美しい面の移ろいは、自然光の下で見ると面妖そのもので、視線がクギづけになってしまいます。いくら美しいデザインを描いても、それを具現化できなければ意味がないわけですから、この精緻なつくり込みはまさにデザイン部門と生産現場の密な仕事ぶりの象徴ということができるでしょう。

　そこからリアに回ると、隆起したフェンダーと、それに対して凝縮感のあるキャビン後端の処理、そしてディフューザー的に大胆に仕上げられたバンパーによって、とてもマッシブな印象。左右がガーニッシュで連結されたテールランプは4連デザインとされていますが、実はこれ、かつての「クラウン・アスリート」の丸形4灯テールランプがモチーフなのだそうです。

　最初に公開されたモックアップでは、ここまで艶めかしい感じは出ていなかったと思います。ですが今回、開発陣はプロトタイプとはいえ、実車をメディアやジャーナリスト、さらには招待した“トヨタパスポート エクスプレス会員”の方々に公開するに当たって、直前まで開発テストに使っていた試作車の塗装を全面的にやり直し、会場である富士スピードウェイに持ち込んだのだと聞きました。走りはもちろん、この「見た目も非常に重要なんだ」という意気込みが表れた話ですよね。