あるときはEVのように、またあるときはHEVのように

　トヨタ「クラウン・スポーツ」のPHEV（プラグインハイブリッド車）仕様である「RS」グレードに試乗しました。

　先進国を中心とする新車マーケットでは、EV（電気自動車）の成長が踊り場に差しかかり、ここへきてPHEVとHEV（ハイブリッド車）の販売が伸びています。

　EVは「環境にやさしいクルマ」というイメージを持つ人が多いのではないでしょうか？　確かにEVは走行中、二酸化炭素を一切排出しません。しかし、航続距離の短さや充電インフラが足りないといった弱点や課題が存在しています。革新的ではあるものの、所有できる人を選ぶクルマといってもいいでしょう。

　それに対して、PHEVは日常的な移動距離（100km程度）であれば、外部から充電したバッテリーとモーターだけでEVのように走ることができます。それでいて、燃料でエンジンを動かして発電すれば、充電しなくても長距離を走れるという高い利便性も兼ね備えています。

　あるときはEVのように、そして、またあるときはHEVのようにと、それぞれの特性をミックスした「我慢を強いられない環境にやさしいクルマ」。先進国を中心に販売が伸びているのは、多くの人がPHEVをそのようにとらえ始めたからでしょう。

　そんな追い風が吹くなか登場したのが、今回フォーカスする「クラウン・スポーツ」のPHEV。このモデルで興味深いのは、トヨタが単にPHEVを「充電できるHEV」と位置づけていないことです。

　2012年、トヨタは同社初のPHEV「プリウスPHV」を世に送り出しますが、そのセールスを想像以上に低調でした。なぜなら、ベースとなったHEVの出来がよすぎて、あえてプラグインを選ぶ合理的な理由をユーザーが見つけられなかったためです。

　そこでトヨタは、長い時間を費やし考えました。「PHEVを選んでもらうには、どうすればいいか？」と。そうして導き出された答えが、「普通のHEVとは違う、ユーザーが実感できるプラスαの価値をPHEVに盛り込むこと」だったといいます。

　例えば、現行の「プリウスPHEV」は、エンジンの静粛性や乗り心地、さらに加速の力強さなどがHEVの「プリウス」より格上です。それぞれの水準をHEVよりも引き上げ、実質的にひとクラス上のクルマに仕上げています。

　一方、「RAV4」や「ハリアー」のPHEVには、圧倒的な加速性能をプラスしています。HEVよりも大きく力強いモーターを組み合わせ、そこへ大容量バッテリーを活かした大電流を流すことで圧倒的な加速性能を実現したのです。

　果たして、今回の主役である「クラウン・スポーツRS」は、「RAV4」や「ハリアー」のPHEVと同じ路線を採りました。「エコだけど高性能」というキャラクターでHEVとの差別化を図ったのです。