コンパクトながらも「セルシオ品質」を追求したこだわり

　トヨタが1998年に発売した「プログレ」は、「小さな高級車」というユニークなコンセプトを掲げたコンパクトセダンでした。

　当時は一般的に、高級車といえば大きなボディを持つ「クラウン」や「セルシオ」のようなフルサイズセダンが主流でしたが、プログレは全長約4.5メートルのコンパクトなサイズに、当時のトヨタ最上級モデルにも匹敵する高級感と上質な走行性能を凝縮したクルマでした。

　しかし、この斬新な試みは市場に十分受け入れられず、2007年に生産終了。販売期間は9年と短命に終わりました。

　それでも、プログレは他のトヨタ車とは一線を画す独自性を持ち、現在でも根強いファンに支持されています。

　では、トヨタが「クラウン以上、セルシオ品質」を目指したこの特別なクルマは、どのような特徴を持っていたのでしょうか。

　プログレのボディサイズは、前期型で全長4500mm、全幅1700mmと、5ナンバー規格に収まるものであり、当時の高級セダンのなかではかなりコンパクトな部類でした。

　しかし、単に小さいだけのクルマではなく、インテリアは高級感にあふれていました。ダッシュボードやセンターコンソールにはウォールナットの本木目パネルが使用され、シートは本革と高級ニットの2種類が設定。

　さらに、吸音材を多用することで、クラストップレベルの静粛性を確保していました。当時の国産車としては珍しく、シート表皮の素材やデザインにまでこだわり、乗る人に上質な空間を提供することを追求していました。

　搭載エンジンは、トヨタが誇る「2JZ」系の直列6気筒DOHCユニット。3リッター（215馬力→マイナーチェンジで220馬力）と2.5リッター（200馬力）の2種類が用意され、駆動方式はFRが基本。

　2.5Lエンジンにはトヨタ独自のフルタイム4WDシステム「i-Four」を搭載した「NC250 Four」も設定され、雪道などでも安定した走行を実現していました。

　このエンジンは「完全バランス」といわれる直列6気筒ならではのスムーズな吹け上がりと静粛性が特徴で、高級車にふさわしい上質な乗り心地を提供していました。

　さらに、安全装備も当時としては非常に充実していました。カーテンエアバッグやVSC（車両安定制御システム）、さらにはカーナビと連動して道路状況に応じた最適なギアにシフトする「NAVI・AI SHIFT」を搭載するなど、技術的にも先進的なモデルでした。