ドライバーの気分はサルデーニャ島辺りの海岸線!?

　初夏の気配が混じる風を受けながら、ふと思うのです。街中を走っているクルマに、なんと“正解”が多いことかと。燃費、安全装備、リセールバリューに優れたそれらは、確かにカーライフにおける賢明な選択であるわけですが、かつてのクルマには確実に存在していた“理屈を超えた熱狂成分”が、いささか欠けているように思うのです。中年世代にありがちな“思い出補正”かもしれませんが。

　けれど、もしもそんな退屈なクルマ選びに一石を投じてみたいと考えるのであれば、イタリアの“小舟”、すなわちフィアット「バルケッタ」に注目してみる価値はあるでしょう。

　1995年、バブルの余韻がまだかすかに漂う時代に登場した「バルケッタ」は、イタリアのフィアットが手がけた前輪駆動レイアウトのオープン2シーター。フィアットとしては久々の小型スポーツカーとして登場しました。

　ベースとなったのは、当時の大衆車であるフィアット「プント」。「プント」のホイールベースを短くし、全長3920mmというコンパクトなサイズにまとめられていました。

　実用大衆車がベースではあるものの、イタリア語で“小舟”を意味するその車名のとおり、当時、フィアットのデザイナーだったアンドレアス・ザパティナス（後にスバルにも在籍）が描き出したボディラインは、まさに1点の曇りもない芸術品。

　ボディカラーをドアパネルなどに用いたインテリアがおしゃれで、レザー表皮などを用いた限定車なども存在していました。

　1995年から2002年まで生産された前期型は、イタリアのボディ生産会社であるカロッツェリア・マッジョーラが製造を担当。2004年に日本導入されたマイナーチェンジモデル（通称「ニューバルケッタ」）は、フロントマスクなどのデザインが変更され、前期型との違いは明らかでした。

　そんな「バルケッタ」のパワーユニットは、自然吸気式の1.8リッター直列4気筒DOHCで、その最高出力は130ps程度と現代のハイパフォーマンス・スポーツカーから見れば鼻で笑うしかないスペックかもしれません。

　けれど、1トンそこそこの軽量なボディに、5速MTを介して“使い切れるパワー”をたたきつける悦びは、いわゆるプリミティブな快感に満ちていました。130ps程度だったからこそ、逆によかったのです。

　駆動方式は、スポーツカーの伝統にならった後輪駆動のFRではなくFFですが、そのハンドリングは非常に素直で軽快。そして、スペック上は非力に思える直4エンジンは回すほど元気になり、5速MTによるギアシフトも気持ちよすぎるほど決まっていきます。

　さらに、イタリア車ならではの鋭いターンインと、アクセルペダルを離した際に発生する（昔なつかしの）タックインを、光と風とともに味わいながら疾走すれば、気分はもはやイタリア・サルデーニャ島辺りの海岸線。実際には埼玉の山道を走っていたとしても、です。

●イメージする“乗っている自分”が素晴らしい姿なら……

　とはいえ残念ながら、2026年の5月中旬現在、「バルケッタ」の中古車は“選べる”という状況にはありません。

　流通台数は全国でも10台ちょっとまで減少しており、平均価格は100万円強といったところ。数年前まで散見された「数十万円で投げ売りされている」車両を見かける機会は少なくなっています。

　ちなみに、コンディション良好な「リミテッド・エディション」や最終型であれば、200万円近いプライスボードが掲げられていることもあります。

　なお、愛好家によって金に糸目をつけず維持されてきた“奇跡の個体”であったとしても、部品供給に関しては正直、課題を抱えていて、イタリア本国からの取り寄せや他車種からの流用、あるいは中古部品のストックなどを活用できる腕利きのイタリア車専門店または専門工場とのつき合いがない限り、維持は少々難しいはずです。

　それゆえ「バルケッタ」の中古車は、決して“賢い買い物”とはいえません。燃費はごく普通で、積載性はほぼ皆無。そして正直、いつ止まるか分からないというオマケまでついているかもしれないのです。

　けれど、思い出してみてください。我々の人生において本当に記憶に残っているのは、“賢い選択”をしたときだったでしょうか？　それとも、理性をかなぐり捨て、自分の“好き”に対して猪突猛進したときだったでしょうか？

　この問いに対する“正解”は特にありませんし、「バルケッタ」に対して中途半端な興味と覚悟しか持っていない人に、猪突猛進を勧めることもしません。

　けれど、もしも貴方が「『バルケッタ』に乗っている自分」を明確にイメージすることができ、なおかつそのイメージが、自分にとってきわめて素晴らしい姿であると感じられるのなら……。

　そのときは、もしも良質な「バルケッタ」が市場に出てきた際、いち早く販売店と連絡を取ってみて欲しいと思います。そして、現車のコンディションを確認するとともに“自分にとっての価値”を、己の目と心で確認してみて欲しいのです。きっとそれまでの退屈なクルマ選びとサヨナラすることができるはずです。