100点より難しい、毎日の85点

　やがて、鶏肉が焼き上がった。

　扉が開く。湯気が上がり、香ばしい匂いが広がる。白衣の研究者たちは、まず料理を見た。焼き色。肉の火の入り方。野菜の状態。冷凍ブロッコリーのやわらかさ。

　それから切り分ける。皿に取る。食べる。

　ただ「おいしい」と言うためではない。外観、食感、火の通りを確認し、基準に照らす。ひとりの好みに寄らないよう、複数人で評価する。食べながら、言葉を合わせていく。

「専用のプログラムを組めば、ある料理で100点を狙うことはできます。でも、そのレシピにしか使えないのでは、実際の生活では出番が限られます。85点、90点でも、いろいろな食材を受け止めて、ちゃんと食卓に並べられるようにする。今はそこを目指しています」

　この言葉を聞いたとき、電子レンジの見え方が変わった。

　技術の世界では、100点という言葉は強い。最高の焼き上がり。最高の火入れ。最高の仕上がり。説明もしやすいし、機能としても伝えやすい。

　しかし生活は、100点を取りにいける日ばかりではない。食材は毎日違う。分量も違う。調理する人も違う。疲れている日もある。子どもが先に帰ってきて、自分で用意することもある。

　そのすべてを受け止める85点や90点は、ひとつの料理だけで出す100点よりも、むしろ難しい。

　派手ではない。けれど、毎日の食卓では強い。家電が本当に役に立つのは、そういう場面なのだ。

手を抜くのではなく、手間を預ける

　取材の途中、明石さんが言った。

「私たちは“手抜き”ではなく、“手間抜き”と言っています」

　短い言葉だった。けれど、調理家電の役割を言い切っていた。

「本当は毎日買い物に行って、考えて、料理したい人もいると思います。でも、それができない。だから、しんどいところ、スキルがいるところを調理機器が引き受ける。材料を用意して、家でおいしく食べるという価値は残したいんです」

　手抜きではない。手間抜き。

　料理をやりたくないわけではない。家で食べることを諦めたいわけでもない。ただ、火加減を見続けること、食材を入れる順番を考えること、生焼けや焦げを心配すること、そのすべてを毎日背負い続けるのは難しい。

　家電が引き受けるのは、料理そのものではない。料理の中にある、しんどい部分である。

　そこを家電が担えば、料理は少し家族に開かれる。帰宅が早い人が食材を並べる。帰宅が早い人など、家族の誰かが食材を並べてスタートボタンを押すだけで料理が出来る。火加減に自信がない人でも、一品を任せられる。

　それは時短という言葉だけでは足りない。料理の負担をひとりのものにしないための技術でもある。

米の部屋には、別の時間が流れていた

　次に向かったのは、炊飯器の実験室だった。

　レンジの部屋とは空気が違う。こちらには、別の緊張感があった。相手にしているのは、米。ひとつの素材だ。だが、そのひとつが途方もなく深い。

　古い炊飯器も、新しい炊飯器も並んでいる。歴代の製品が、時間の地層のように置かれていた。棚には米があり、冷蔵庫には全国の銘柄米、コンクールで評価された米、玄米、海外米まで保管されていた。

　ここでは、米が静かに待っていた。

　案内してくれたのは、Panasonic Cooking @Lab 炊飯部 上級主幹技師を務める加古さおりさん。炊飯器と向き合い続けてきた、米の語り部のような人だった。

「ごはんのおいしさは、硬さ、粘り、食感、味のバランスです。ただ、目指すのは日本人の誰もがおいしいと思えるごはん。硬めが好きな人、柔らかめが好きな人、粘りが好きな人、いろいろな好みの人がいます。そのどの人が食べても、バランスが取れていておいしいね、と思えるごはんを中心に置いています」

　誰もがおいしいと思えるごはん。

　言葉にすると、やさしい。だが、実現するのはおそろしく難しい。

　強い個性を出す方が、伝えやすい。甘みが強い。粘りが強い。粒立ちが際立つ。売り場でも、記事でも、言葉にしやすい。

　しかし加古さんたちが探しているのは、そのどれにも偏りすぎない中心だった。

炊飯器は、米と暮らしの変化を受け止める道具だった

　炊飯器の開発とは、釜を磨き、火力を高め、圧力を制御する仕事だと思っていた。

　もちろん、それは間違いではない。だが、この部屋に並んでいたのは、炊飯器だけではなかった。全国から集められた米があり、年ごとに選び直される試験米があり、炊き上がったごはんを何度も食べ比べる人たちがいた。

　加古さんたちは、米を炊く前に、まず米を見ている。

　今年の米は、去年と何が違うのか。どの産地の米が安定しているのか。いまの日本人は、どんな食感をごはんに求めているのか。

　炊飯器は、ただ米を炊いているのではない。変わり続ける米と、変わり続ける人の好みのあいだに立ち、その年の「おいしい」を探している。

　そのことに気づいたとき、目の前に並ぶ炊飯器が、ただの調理家電ではなく、米と暮らしの変化を受け止める道具に見えてきた。

　加古さんは、その変化を長い時間で見てきた。

「15年くらい前は、コシヒカリのように、噛むと粘りがあって、噛むほど甘みが出るごはんが好まれていたと思います。その後は、甘くてもちもちしたごはん。今は、粒立ちがしっかりしていて、甘みもあるごはんがトレンドです」

　おいしいごはんは、時代とともに動く。

　日本人の主食だからこそ、変わらないもののように思える。けれど、食生活が変われば好みも変わる。冷めたごはんを食べる場面もある。おにぎりにすることもある。保温して食べることもある。

　さらに、米そのものも変わっている。近年は気候変動の影響もある。同じ銘柄でも、年によって状態が違う。高温障害の影響を受ける米もある。だから、試験に使う米も毎年選び直す。

「秋に試験米を選ぶのはかなり大変です。去年と同じくらいの味が出ていて、品質が安定していて、1年分手に入る米を探します。今年は何県が良さそうだという話を聞いて、取り寄せて食べてみる。

　今は丹波篠山のコシヒカリを使っていますが、その前は新潟、福井、富山のブレンドだったり、会津や長野の米だったり、年によって変えています」

　毎年、同じように米が届くわけではない。同じ銘柄だからといって、同じ味が出るわけでもない。だからこそ、炊飯器の開発は、米を選ぶところから始まる。

　釜の性能だけではない。米を知ることそのものが、炊飯器づくりの一部になっている。