約11年ぶりに復活したロータリーは発電専用

　ロータリーエンジン搭載車が待望の復活を果たしました。マツダの個性派SUV「MX-30」に追加された「MX-30 ロータリーEV」がそれ。マツダ独自のハイブリッドシステムにロータリーエンジンを組み合わせたモデルです。

　まずはあらためて、ロータリーエンジンについておさらいしておきましょう。

　一般的なレシプロエンジンは、エンジン内で燃料を燃やして生じた爆発力をピストンの上下運動としてエネルギーを引き出します。

　一方、ピストンの代わりに“おにぎり”のような三角形の“ローター”を組み込み、上下運動ではなく、爆発力を直接、回転運動として出力するのがロータリーエンジンです。

　ロータリーエンジンはパーツ点数が少ない上に構造がシンプルでコンパクト。さらに、回転フィールがなめらかという特徴があります。

　ロータリーエンジンは、かつて多くのマツダ車に搭載されていましたが、徐々にラインナップを縮小していきます。ロータリーエンジンが生み出す動力を直接、タイヤの駆動力として活用するモデルは、2012年に販売を終了した「RX-8」が最後のモデルとなっています。

　そんなロータリーエンジンが、MX-30 ロータリーEVに搭載されて待望の復活を果たしました。今回の復活劇は、ロータリーエンジンのファンはもちろんのこと、クルマ好きの間でも大きな話題となっています。

　ちなみに、かつて隆盛を誇ったロータリーエンジン搭載車がマツダのラインナップから徐々に落ちていったのは、「燃費がよくない」というウイークポイントが最大の要因。構造上の課題があること、さらに、実質的にマツダしか量産していなかったため技術革新が進まなかったこともその背景にはあります。

　その点、新しいMX-30 ロータリーEVは、ロータリーエンジンを搭載してはいるものの、かつてのモデルとは発想や構造が大きく異なります。何しろ、ロータリーエンジンの出力でタイヤを直接、駆動することはないのですから。

　実はMX-30 ロータリーEVはPHEV（プラグインハイブリッドカー）であり、日産の“e-POWER”と同様、エンジンは搭載しているものの、電気で回したモーターで100％駆動します。

　MX-30 ロータリーEVに搭載されるロータリーエンジンは、モーターを動かす電気を生み出すための発電機に徹しているのです。また、同モデルはPHEVだけに外部からバッテリーへと充電することも可能。実質100km程度はエンジンをかけずにモーターだけで走れる仕組みで、EV（電気自動車）のような顔も持ち合わせています。

　では、なぜマツダはPHEVの発電機にロータリーエンジンを選んだのでしょうか？　開発エンジニアは「狭いボンネット下のスペースにエンジンとモーターなどのハイブリッドシステムを収めることができるから」と話しますが、その背景には「マツダのこだわり」があったことはいうまでもないでしょう。

　何を隠そう、マツダは世界で唯一、4輪車用ロータリーエンジンの量産化に成功したメーカー。実用に耐えるものとして育て上げたという自負がマツダにはあるのです。また、世界最高峰の自動車レース、ル・マン24時間耐久レースを、世界で唯一、ロータリーエンジン搭載のマシンで制したこともマツダの輝かしい歴史です。

　象徴であり、魂といってもいい存在のロータリーエンジンを、再び新車に搭載して販売する……それはマツダの悲願でもありました。それがついに実現したMX-30 ロータリーEVには、マツダの熱い思いが詰まっているのも当然です。

　さて、約11年ぶりに復活を果たしたロータリーエンジン搭載車の走りは、どのような印象でしょうか？

　結論からいえば、スムーズな回転上昇でレシプロエンジンとは異なる走行フィールを提供してくれた、かつてのロータリーエンジンのような特別感はありません。なぜなら、MX-30 ロータリーEVが搭載するロータリーエンジンはあくまで発電機であり、それ自体が駆動力を生み出すわけではないためです。

　肝心のロータリーエンジンは、バッテリー残量が十分ある場合は基本的に作動しません。その状態ではガソリンを1滴も使わないEVとして走ります。しかし、バッテリー残量がおよそ50％を下回ると、ロータリーエンジンが始動して発電を開始します。

　エンジンが始動する際のショックは皆無で、エンジンが始動したと分かるのは、メーターやセンターディスプレイ内にある、ローターをイメージしたインジケーターの点灯と、耳に届くエンジンサウンドのみです。

　ただしエンジン音は、甲高い2ローター・ロータリーエンジンのような甲高いものではなく、ゴーッという低周波のものです。

　これは、MX-30 ロータリーEVに搭載される新開発の“8C”型ロータリーエンジンがシングルローターであるためです。かつてロータリー車に乗っていたファンからすると少し残念に感じるかもしれません。

　また、エンジンの回転数自体はアクセル開度とダイレクトに連動しているわけではないため、アクセル操作によって音が大きく変化することはありません。この辺りは、日産のe-POWERを搭載する「ノート」のイメージに近いものです。

　一方、100％モーターで駆動する走行フィールは、まさにEVさながら。モーター駆動車ならではの、エンジン車にはマネのできないレスポンスのよさと低速域からの厚いトルク、そしてスムーズなスピードの伸びが印象的でした。

　残念ながら、エンジン車のような躍動感こそありませんが、そのリニアな加速感は「心地いい」のひと言です。