「壊すぞ！」発言から始まった進化に向けた新たな開発

　東京オートサロン2024で世界初公開、2024年3月21日に「同年4月8日から発売する」と発表された“進化型”のトヨタ「GRヤリス」。

　すでにさまざまなメディアでインプレッションが公開されていますが、今回は開発の陣頭指揮を取ったチーフエンジニアのコメントを元に、進化のポイントや伸び代について深掘りしてみましょう。

　一般的に、モデルライフ途中のアップデートは「マイナーチェンジ」や「改良」などと呼ばれますが、「GRヤリス」は「進化型」と呼んでいます。実はここにも明確な理由がありました。

　チーフエンジニアの齋藤尚彦氏はデビュー当時を振り返り、このように教えてくれました。

「このクルマの生みの親である“モリゾウ”さんは、2020年の『GRヤリス』のラインオフ式で『壊すぞ！』と宣言し、その2週間後のスーパー耐久シリーズ富士24時間レース（以下、S耐）に参戦しました。そのときは正直いうと『満を持して完成させたのに、なぜ壊すの？』という気持ちでした。

　しかし、その言葉の意味をS耐で身をもって理解させられました。結果だけ見るとデビューウインを達成しましたが、レースでは本当にいろんなモノが壊れました。

　我々は自信を持って開発したつもりでしたが、全く通用しなかった……。要するにモリゾウさんは、『開発というのは、クルマの発表時がゴールなのではなく、そこからがスタートなんだ』ということを、我々にリアルに伝えたかったわけです。そこから開発陣の意識がガラッと変わりました」

　そんなことから、「GRヤリス」は発売後も開発が続けられました。「セリカGT-FOUR」以来、トヨタにとって久々となるスポーツ4WDは、レースやラリー、ダ―トトライアル、ジムカーナなど、さまざまなモータースポーツの極限の状態で、繰り返し「壊しては直す」がおこなわれてきました。

　その成果として、2022年に限定500台で発売されたS耐レーシングカーのロードバージョンといってもいい「GRMNヤリス」や、既販車に対する「アップデート／パーソナライズプログラム」などが誕生しました。そして、今回の“進化型”「GRヤリス」は、その集大成といってもいいものです。

　齋藤氏は続けてこのように語ってくれました。

「これまでは我々は、カスタマイズ・モータースポーツの世界は領域外でしたが、モリゾウさんは『カスタマイズ・モータースポーツを楽しんでおられる皆さんも大切なお客さま。そんな皆さんの困りごとをサポートするのも、君たちの役目でしょ』とおっしゃっていました。

　確かに発売時、『GRヤリス』をチューニングやモータースポーツに存分活用してくださいとアピールしましたが、実はその裏では何もできていませんでした。

　今だからいえますが、今回の改良は当初、『法規適合くらいで大きく変える必要はない』との判断でしたが、モリゾウさんには『鍛えた結果は、できるだけ早いタイミングでユーザーに還元すべき』とガツンといわれました。

　確かにこれまでさまざまなチャレンジをさせてもらいましたが、チャレンジしただけではなんの意味もありません。それならこれまでモータースポーツの世界でトライしてきたことを『すべて盛り込んでしまえ』と思い直したのです」

●トヨタの予想を覆して世界的に好評を得た「GRヤリス」

　ちなみに「GRヤリス」の登場時、トヨタ社内では「このクルマは売れない」という声が多かったと聞きます。そんなことから販売計画も後ろ向きで、「まずは1年でモロゲーション取得に必要な2万5000台をつくり、その後は収益をマイナスにしないように細々と売り続ける」といった計画を立てていました。

　しかし、実際は日本だけでなく世界中から「こんなクルマを待っていた！」と大好評。「GRヤリス」を生産する元町工場のGRファクトリーは1か月で約2000台の生産キャパを持っていますが、それでも生産が追いつかず途中でオーダーストップ……。この3年での累計4万台近い「GRヤリス」を生産したといいます。

　この予想を超える販売実績により収益性が向上。結果、次のモデルの開発への投資が可能になった……と筆者（山本シンヤ）は認識しています。一般的に「スポーツカーはビジネスにならない」といわれがちですが、「GRヤリス」はそこを数という武器でクリアしたのです。

　モリゾウこと豊田章男氏は、GRカンパニー設立の際、「社会情勢や景気に左右されないモータースポーツ活動やスポーツカービジネスをおこなっていきたい」と語り、実際、これまでの常識とは異なる手法を実践してきました。“改良型”「GRヤリス」の誕生を見ると、それらが少しずつ実を結び始めているといえるでしょう。