スポーツSUVはいかにして誕生したのか？

　トヨタ「クラウン・スポーツ」や先頃、本国でフルモデルチェンジを果たしたポルシェ新型「マカン」など、ドライビングプレジャーやデザインのカッコよさをウリとするスポーツSUVが人気を博しています。

　今回フォーカスするランドローバーの「レンジローバースポーツ」も、同様の魅力を備えたモデル。果たして新スタイルのSUVは、どのような背景から誕生してきたのでしょうか？

「SUVは悪路走破性が高くなければ意味がない」と考える人も多いことでしょう。SUVはオフローダーを起源とするモデルだけに、悪路走破性を求める人が多いのは当然のことです。

　ですが、見方を変えると、SUVを購入する人のうち、いったい何割の人が激しいオフロードを走るのか？　という意見もあるでしょう。

　昨今、SUVが選ばれているのは、運転のしやすさや乗降性のよさ、そして、実用性の高さがウケているから。もちろん、オフロードを走るという人もいるでしょうが、そうでない人が大半なのです。そういう時代だけに、「オフロードを意識していないSUV」というのも、商品性としては大いにアリなのです。

　とはいえ自動車メーカー各社は、SUVを単なる実用車ではなく、何か特徴を持ったクルマにしたい、と考えたのでしょう。そこで浮かんできたアイデアのひとつが、舗装路でのスポーティな走りを得意とするSUVでした。

　何を隠そう、21世紀に入ってから爆発的に盛り上がったSUVブームのきっかけとなったのは、そんな走りを得意とするSUVだったのです。

　ドイツのプレミアムメーカーであるBMWが、同ブランド初のSUV「X5」を発売したのは2000年のこと。そして、ドイツのスポーツカーブランドであるポルシェが、同ブランド初のSUVであり、同じく初めての“スポーツカー以外の車種”として世に送り出した「カイエン」が誕生したのは2002年のことでした。

　どちらもセダンとは比較にならないレベルのオフロード性能を備えてはいるものの、両社が声高にアピールしたのはオンロードでのスポーティな走りでした。

　2台が誕生した背景には、当時すでに盛り上がっていたアメリカでのSUVブームがありました。しかし当時、アメリカで人気を博していたSUVは、まだまだオフロード性能を重視したものがほとんど。オンロードの走りに力を入れたものはありませんでした。

　そこで、BMWとポルシェが、アメリカをメインマーケットにしつつ、従来のSUVとの違いを打ち出そうとして考えたのが、スポーティな走りを楽しめるスポーツSUVというキャラクターだったわけです。

　BMWもポルシェも、オンロードでの走行性能の高さをウリとしていたブランドです。なので、新たに生み出したSUVも、オフロード重視ではなく、オンロードの走りの楽しさを強調したモデルであったことは、当然の成り行きといえるでしょう。

「X5」も「カイエン」も、発売されるやいなや大ヒットを記録したのはご存じのとおり。その際、2台が創造した「オンロードをスポーティに走れるSUV」というコンセプトは、大きなマーケットとして成立するようになったのです。

　よくよく考えれば、それも当然のことかもしれません。なぜなら、SUVとはいえ実際に激しいオフロードを走るという人は少数派なのですから。オフロードでの走行性能を高めるよりも、峠道をスポーツセダンのように俊敏に走れて、高速巡行性能だって高く、ドライビングを楽しめるスポーツSUVに、多くの支持が集まるのも当然といえるでしょう。