PHEVのエンジンとシャシーはHEV版とは別物

　もちろん状況によっては、135km／h以下でもエンジンが始動することがあります。そんなシーンにおいて感心させられたのは、エンジンが始動した際のスムーズさでした。

　エンジンがいつ始動したのか、メーターを見ていないと分からないほどのスムーズさ。しかも何より驚いたのは、エンジンが始動してもエンジン音が聞こえてこないことでした。

　新型プリウスのHEVは、エンジンが始動すると当然のようにエンジンの音が聞こえてきます（決してうるさくは感じませんが）。しかし、新型プリウスPHEVは、エンジンを積み忘れたかのように、ほぼ無音なのです。まるでエンジンをかけず、常時モーターだけで走っているかのようでした。

　エンジンが始動しても静かな理由は、「遮音材などを増やして静粛性を高めているのだろう……」と思いきや、そうではありませんでした。実はエンジン自体に秘密があったのです。

　エンジンの基本構造はHEV版のそれと同じですが、新型プリウスPHEVは“バランスシャフト”という機構を追加してエンジンの振動を低減。エンジン音が発生しづらく、もし発生しても乗員には伝わりにくい、というカラクリです。快適性にとってこれは、大きなアドバンテージにほかなりません。

　余裕が増した動力性能に、明確に向上した快適性……。HEV版と乗り比べれば、すぐにメリットを実感できる新型プリウスPHEV。そんなPHEV版には、さらにもうひとつ優れた部分がありました。それはドライブフィールです。

　新型プリウスPHEVは、路面の段差を乗り越えた際に生じる車体の揺れがすぐに収まり、走行中、車体がグラグラしません。その上、足回りがバタつく感覚もHEV版より少なく、いわゆる“フラットライド感”に優れています。いうなれば、HEV版よりも走りの質感が高いのです。

　実は、新型プリウスPHEVのシャシーは、リアフロアの構造がHEV版とは異なっています。開発者によると、「車体構造が異なるからといって、剛性が高くなっているわけではありません」とのこと。それよりも、「大型バッテリーを搭載することで増した車両重量をハンデとすることなく、むしろメリットとなるように走り味をつくり込んだ」といいます。

　そうした開発陣の努力やこだわりが効いているのでしょう。新型プリウスPHEVの走り味は文句なしに上質です。