ホンダの次期主力パワートレイン“次世代型e：HEV”とは？

　近ごろのホンダ周辺の一番の話題といえば、やはり「プレリュード」の復活でしょう。何しろ「シビック タイプR」ゆずりのシャシーに、ホンダ自慢の2モーター・ハイブリッドシステム“e：HEV（イー・エイチ・イー・ブイ）”と新テクノロジー“ホンダS＋シフト（Honda S＋Shift）”を組み合わせて搭載する2ドアスペシャルティクーペですから、注目されるのも当然です。

　そのホンダが「プレリュード」復活と同時にe：HEVの将来に向けた技術を発表していたことをご存知でしょうか？　「2040年にBEV（電気自動車）・FCEV（燃料電池車）の販売比率100％」という目標を掲げているホンダですが、逆にいえばまだ当面は、完全BEV化に舵を切るわけではありません。まさに、この“次世代型e：HEV”こそが、今後のホンダの主力パワートレインとなるのです。

　まず注目が、そこに使われるエンジンです。現行モデルの「ヴェゼル」や「フィット」などに相当する“スモール”が積むのは、新開発の1.5リッター直噴アトキンソンサイクルエンジン。そして「CR-V」や「アコード」以上のクラスとなる“ミッド”には、現行型の大幅改良版となる2リッターユニットが用いられます。

　いずれも、新しい燃焼室形状の採用などにより“全域ストイキ燃焼”を実現したと謳われる、つまりは、高効率化を徹底した、「内燃エンジンの新規開発は終了」といっていたはずのホンダが手がけた、まさかの新エンジンです。

　フロントドライブユニット、要するにハイブリッドシステム本体と、全高最薄・高出力を謳うバッテリーも、やはり新開発となります。さらにAWD（オールホイールドライブ＝4WD）モデルは、これまでこだわってきたプロペラシャフトを用いる機械式AWDから、ついに後輪を電気モーターで駆動する電動タイプに移行します。

　それだけじゃありません。極めつけはなんと、“ミッド”用にe：HEV専用の新プラットフォームが用意されるのです。いつの間に開発していたのか……というこの新しいプラットフォームは、実は先にお披露目されているBEVの「0（ゼロ）」シリーズ用と多くの部分が共有されているようです。

　闇雲に剛性を高めるだけでなく、むしろ車体をしならせて曲げる新しいボディ剛性マネージメントや、新しいロジックに則った衝突安全構造の採用などによって、約90kgの軽量化を実現するといいます。

　また、モジュラー構造の採用により、低コストで数多くのモデルの開発を可能にするというのも楽しみなところです。

●乾いたとてもいい音を奏でる新開発エンジン

　実は筆者（島下泰久）は、2024年末に栃木プルービンググラウンドで、そして2025年2月には雪の鷹栖プルービンググラウンドで、1.5リッターの“次世代型e：HEV”システムを搭載する“スモール”の試作車両を運転することができました。ここからは、まさに激変といってもいい、その走りの印象についてお伝えしたいと思います。

　見た目こそ現行「ヴェゼル」のマイナーチェンジ前をベースとする試作車両。まず臨んだ高速周回路ですぐに感じられたのは、室内騒音の変化です。

　静かになったというよりは、音の雑味が減ったという感覚で、速度を上げていっても騒々しい感じは皆無。むしろ積極的に味わいたくなるいい音を聞かせてくれます。

　高効率化のために高速燃焼化が進むイマドキのエンジンは、その代償として「カンカン」と金属質な雑味の多い音色になりがちです。そこでこの1.5リッターユニットは、ブロック各部にリブを入れるなどして剛性を強化。結果として音量を下げるだけでなく、ASC（アクティブサウンドコントロール）などの備わらない試作車だけに、まさしく生音にも関わらず、乾いたとてもいい音を実現していたというわけです。

　そこで、すかさずアクセルペダルを踏み込むと、AT車のようにステップシフトを繰り返しながらさらに加速していきます。

　実は現行のe：HEVも、強い加速の際のステップシフト制御が盛り込まれているのですが、次世代e：HEVは日常的な場面でも、エンジン回転が一定まで高まるとシフトアップするような制御が採り入れられています。

　それを可能にしたのが、エンジンの高効率領域の、実に40％以上の拡大です。回転数が上下してもスイートスポットを外さず、しっかり燃費を稼げるおかげで、こうした遊び心を発揮できるようになったのです。

　試作車両にはS＋シフトも装備されていたので、そちらも試してみます。切り替えると、アクセル操作に対する反応が目に見えて鋭く変化。さらに、シフトアップ制御の際には一瞬トルクが間引かれて、有段ATのような変速感が一層強調されます。

　また、減速時にもシフトダウン制御が入るようになり、あたかもヒール＆トゥを繰り返しながら速度を落としていくかのようなスポーティな感触に。見た目は現行「ヴェゼル」の試作車両だけに、うれしいギャップに思わず笑ってしまいました。