アウトバーンを民主化した初代「ゴルフGTI」

　フォルクスワーゲンのスポーティハッチバック「ゴルフGTI」。その初代のデビューは、ドイツの自動車史における大きな出来事となりました。

　それまで速度無制限区間もあるドイツの高速道路・アウトバーンの追い越し車線は、ポルシェやメルセデス・ベンツといった高額で高出力なモデルだけが走れる、いわば“聖域”。そこへ、庶民のクルマ「ゴルフ」の高性能バージョンとして登場した初代「ゴルフGTI」が、追い越し車線を大衆車に開放したのです。1976年のことでした。

　アウトバーンを走ったことがない人はピンとこないかもしれませんが、背景にあるのは、日本の高速道路とは比べものにならないほど明確な“車線ごとの速さ”です。最も左側のレーンである追い越し車線は、当然ながら速いクルマが優先。「安全のためにゆっくり走ってもいい」という発想は毛頭なく、流れに乗れなければ後ろから猛スピードで迫る高性能車に蹴散らされる——そんな弱肉強食の世界なのです。

　初代「ゴルフGTI」が登場するまで、この追い越し車線を大衆車が走ることは許されませんでした。正確にいうと、“非力なクルマ”ではスピードが出ず、速い流れに乗れなかったのです。

　ところが、高性能な心臓部を手に入れた初代「ゴルフGTI」は、走れる速度域が一気にアップ。ポルシェやメルセデス・ベンツに混じって追い越し車線を走ってみせたのでした。これが“アウトバーンの民主化”と語り継がれる有名なエピソードです。

　初代「ゴルフGTI」は、当初、わずか5000台の限定生産となる予定でした。しかし、人気はフォルクスワーゲンの予想をはるかに超え、最終的な生産台数は46万1690台に。1万3850ドイツマルク（当時のレートで約160万円）で手に入る小さな高性能車は、当時のドイツで多くの人々が待ち望んでいた1台だったのです。

　今年2026年は、そんな初代「ゴルフGTI」のデビューから50周年という記念すべき年に当たります。初代以降も2代目、3代目……と、「GTI」は「ゴルフ」の定番グレードとして全世代に用意されてきました。もちろん最新世代にも。高性能コンパクトカーで最も成功した1台といっても過言ではないでしょう。