新型「クラウン・エステート」は現代最高のGTカー

　これは現代最高のGT＝グランドツーリングカーだ……トヨタの現行「クラウン」シリーズで最後のピースとなった新型「クラウン・エステート」に試乗して、筆者（工藤貴宏）はそう確信しました。

　理由はふたつ。ひとつはなんといってもパッケージングです。

　新型「クラウン・エステート」は、いうなればSUVとステーションワゴンのクロスオーバーモデル。リアシートの背もたれを倒すと、奥行きが2mにも及ぶ広大なラゲッジスペースが現れるのが自慢です。

　4種のボディラインナップを展開する現行「クラウン」シリーズの中でも、新型「クラウン・エステート」はラゲッジスペースが最も広く、たくさんの荷物を積み込んでレジャードライブへ出かけるユーザーと好相性のモデルです。

　広いリアシートと広大な荷室を活かして、大人4名がゆったりと座り、4名分の荷物をたっぷり積み込んでドライブ旅へ出かける……そんな使い方だって楽勝。こうした多用途性こそが、新型「クラウン・エステート」最大の魅力といえるでしょう。

　ちなみに、後席の背もたれを倒した際、ラゲッジスペースのフロアに段差が生じないのはお見事。

　さらに、後席背もたれに組み込まれたフラップ（可動式の板）を展開することで、前席の背もたれ背後までフラットな荷室空間を生み出せるのはこのモデルの大きな武器といえるでしょう。

　新型「クラウン・エステート」を最高のグランドツーリングカーだと評価するもうひとつの理由は、しっかりとつくり込まれた走り味にあります。

　現行「クラウン」シリーズは4タイプが用意されていますが、各モデルのキャラクターに合わせ、それぞれの走り味にあえて特徴を設けています。

　その中で新型「クラウン・エステート」が目指したのは、「長距離でも疲れない」ことと、「移動時間の質を高める」ということ。「クラウン・スポーツ」のように軽快で俊敏な走り味はねらわず、優れた安定感と快適な乗り心地のバランスを追求しているのです。

「クラウン」らしい上質さと快適な装備類、そして上記したふたつの美点こそが、筆者が新型「クラウン・エステート」を最高峰のグランドツーリングカーと評価する理由です。

●ワゴンという存在を現代的に解釈し直した

　今回、実に18年ぶりに「クラウン」シリーズに「エステート」が復活しました。

「エステート」とは、かつて11代目「クラウン」に設定されていたステーションワゴン版の呼称です。

　しかし新型「クラウン・エステート」は、ありきたりなステーションワゴンの概念にとらわれることなく、ワゴンというクルマを現代に合わせて解釈し直したところに新しさを感じさせます。

　なかには、「SUVとのクロスオーバーモデルではなく、フツーのステーションワゴンがよかったのに」と考える人もいるかもしれません。

　しかし、リフトアップワゴンという新型「クラウン・エステート」のパッケージングには、単なる流行りだけではないメリットも存在します。それは良好な乗降性です。

　やや高い場所にセットされた着座位置は、従来のセダンやワゴンに比べて乗り降りする際の姿勢変化が少なく、誰でも楽に乗降できるのです。

「でも背が高くなった分、走りに悪影響が及んでいるのでは？」と不安視する人もいるでしょう。しかし、実際に新型「クラウン・エステート」をドライブしてみれば、そんな心配など杞憂であることがすぐに分かります。

　高速道路で優れた走行安定性を発揮する一方、ワインディングでは素直に曲がってくれるので、車体の大きさや重さ、そして背の高さなどは全く気になりません。

　もちろん「クラウン・スポーツ」のようにハンドリングを楽しみたくなるようなフットワークではありませんが、どこまでも走り続けたくなるような気分にさせてくれる、心地よい走り味の持ち主といえます。