エンジン車のような心地いい走り味を生み出す秘密兵器とは

　正直いって筆者（工藤貴宏）は、思いっきりダマされる自信があります……何のことかといえば、ホンダ新型「プレリュード」のパワーユニットの話です。

　ついに正式発表された新世代の「プレリュード」（消費税込617万9800円）。そのパワーユニットは、すべてハイブリッドとなっています。

　しかもそれは、高速域などを除くとモーターでのみ駆動力を発生するタイプ。エンジンは発電機に徹し、タイヤを駆動することはありません。

　そのため、新型「プレリュード」のドライビングフィールは「きっとBEV（電気自動車）のようなものだろう」とタカをくくっていました。

　しかし、なんの予備知識もなく、もしも「有段ATを搭載したエンジン車です」と伝えられた状態で走り出したとしたら、きっと筆者だけでなく多くのクルマ好きは、ハイブリッド車だと疑うことなく「やっぱりガソリンエンジン車って楽しいね」と感じることでしょう。

　新型「プレリュード」は新たなメカニズムを採用することで、多くの人がそう錯覚してしまうほど、ガソリンエンジン車に近い走り味をつくり込んでいるのです。

　そもそも、新型「プレリュード」が世に送り出されることになった発端は、「やはりホンダのラインナップにはスポーツモデルが欲しいよね」というイメージ戦略からだといいます。

　といっても、心臓部は超高回転域まで回るVTEC採用の自然吸気ガソリンエンジンではなく、イマドキのホンダらしさを求めてハイブリッドとし、操る歓びを継承した電動化時代の“スペシャリティスポーツ”にする、というのが、ホンダのねらいです。

　ちなみに、ネーミングを「プレリュード」にすると決まったのは、車両開発がある程度進んでからだといいます。

「プレリュード」と聞くと多くの人は、かつて“デートカー”と呼ばれた2代目や3代目をイメージすることでしょう。

　しかし、その後「プレリュード」は、4代目と5代目でスポーツクーペへの転身を図っていました。長いブランクを経て登場する新しい6代目は、そこからさらに走行性能を追求し、ハイブリッドのスポーツクーペへと昇華しているのです。

　パワーユニットは、「シビック」を始めとする多くのホンダ車が搭載する“e：HEV”と呼ばれる2モーターハイブリッドシステム。

　ただし、他のホンダ車のそれと異なるのは、“ホンダS＋シフト”と呼ばれる新たなギミックが搭載されており、それがあたかもガソリンエンジン車のようなドライブフィールをつくり出しているのです。

“ホンダS＋シフト”の特徴は、アクセルペダルでエンジン回転数をコントロールできること。「そんなの当たり前では？」と思う人もいるでしょうが、実はハイブリッド車では当たり前のことではありません。

　エンジンのみならずモーターでも駆動力を生み出すハイブリッド車にとって、アクセルはシステム出力を調整するものに過ぎず、エンジン回転数はアクセル開度とはリンクしないのです（有段トランスミッションを組み合わせた一部のハイブリッド車は除く）。

　しかし“ホンダS＋シフト”搭載の新型「プレリュード」は、モード次第でアクセルの操作量とエンジン回転数、そして車速の上昇がしっかりリンクします。

　そのフィーリングはまるで、DCT（デュアルクラッチ式トランスミッション）車を運転しているかのよう。アクセル操作に応じてレスポンスよくエンジン回転数が高まり、それにシンクロして車速が上昇するので、ダイレクト感を感じられて心地いいのです。

　実際は、トランスミッションがロックアップされる高速域（その際のシフトは疑似的な8速に入っている）を除くと、エンジンとタイヤは機械的にはつながっていないため、筆者がアクセル操作時に感じた“ダイレクト感”は幻想に過ぎません。

　アクセル操作に応じてエンジン回転が上下するところまではリアルなのですが、それを反映した速度上昇＝駆動力のコントロールは、あくまで制御による賜物。筆者が体感したダイレクト感は、制御によって生み出されたものなのです。

　でも、見方を変えると、それほどまで違和感のない巧みな制御を実現しているということ。それが“ホンダS＋シフト”のスゴさなのです。