「まっすぐ走りたがらないのに、曲がらない」からの大変身

　正直に告白すれば、かつてのトヨタ「カローラ」に対し、筆者（山本シンヤ）は手厳しい言葉をぶつけた記憶があります。

「まっすぐ走りたがらないのに、曲がらない」……直進安定性も操舵の気持ちよさもなく、ただ移動するためだけの道具に成り下がっていたかつての姿に、強いいら立ちを覚えたからでした。

　しかし、2018年に登場した現行の12代目は、そんな印象を覆すものでした。その背景にあったのが、トヨタのクルマづくりの構造改革“TNGA”です。

　12代目は“GA-Cプラットフォーム”を採用し、世界共通の骨格を基本としながら、日本向けには専用のボディサイズを設定。走りと実用性を両立させる開発が進められました。

　2026年11月1日、愛知県豊田市の堤工場で開かれた「カローラ誕生60周年記念イベント」では、12代目のチーフエンジニアを務めた上田泰史氏が、開発初期の悔しいエピソードを明かしてくれました。

　北海道・士別のテストコースでおこなわれた初期試乗会で、役員や他車種の先輩チーフエンジニアたちから「おい上田、お前のクルマが一番悪いぞ」と痛烈に酷評されたというのです。

　しかし現場のエンジニアたちは、その屈辱と悔しさをバネに結束。「絶対にやり返してやる」と、“TNGA”のポテンシャルを極限まで引き出す開発に挑み続けました。

　その執念が実を結び、登場したのが12代目の5ドアハッチバック「カローラ スポーツ」。ステアリングを握った筆者は、あまりの激変ぶりに息をのみました。

　強靭なボディと低重心設計、しなやかに動くリアのダブルウィッシュボーンサスペンション。ステアリングを切り込めば、意のままにノーズが吸い込まれ、路面を正確にとらえ続ける……その走りに「日本車もついにフォルクスワーゲン『ゴルフ』と真っ向勝負できるようになった」と確信したものです。

　走りの進化は、セダンやツーリング、さらにはクロスオーバーにも受け継がれました。軽快で芯のあるステアフィールと、日常のさまざまな場面で操る歓びを体感できる“気負いなく高性能”という仕立て。

　誰もが乗る大衆車だからこそ、乗れば自然と笑顔になる走りを備える。12代目は、「カローラ」に対する筆者の評価を大きく変えたモデルとなりました。

　そして、走りへの情熱をさらに際立たせたのが「GRカローラ」です。

　モータースポーツの現場で鍛え上げられた「GRヤリス」ゆずりの1.6リッター3気筒ターボエンジンと、スポーツ4WD“GR-FOUR”を5ドアの実用ハッチバックに凝縮したモデルです。

「お客さまが日常で使える『カローラ』で、そのままサーキットを本気で攻められるクルマをつくる」……この思想は、「カローラ」のブランドイメージを変えることにも大きく貢献しています。

　国内レースの「スーパー耐久」シリーズでは水素エンジンを搭載し、未来のための種まきをおこなっているのも「カローラ」です。

　走って壊し、現地現物で直し、もっと強くする。

　かつて“無難の代名詞”とされたクルマが、いまやトヨタのモータースポーツ活動を象徴するモデルのひとつへと生まれ変わったのです。

　では、「カローラ」はこの先、どこへ向かうのでしょうか？　その方向性を示したのが、「ジャパンモビリティショー2025」で世界初公開された「カローラ コンセプト」。低いフロントノーズと大胆なプロポーションを備えたセダンタイプのコンセプトカーです。

　開発のテーマは、トヨタが推し進める“マルチパスウェイ”。内燃機関（ICE）、ハイブリッド車（HEV）、プラグインハイブリッド車（PHEV）、電気自動車（BEV）という異なるパワートレインを、ひとつのプラットフォームで成立させようという挑戦です。

　大量のバッテリーを搭載するBEVから、身軽なガソリン車まで、車両重量も衝突時のエネルギーの受け止め方も異なるクルマを共通の骨格で成り立たせなければなりません。

　しかも、世界中の人々の生活を支える大衆車である以上、どれほど高度な設計を採用しても“良品廉価”でなければ、「カローラ」としての存在意義を失ってしまいます。

　開発が進む次期13代目は、技術的な進化だけでなく、誰もが手の届く価格を維持するという難しい課題にも直面しているのです。

●「良品だとは思うが、廉価なのか？」 次期13代目に求められるもの

　次期13代目の開発を率いているのが、チーフエンジニアの福島徹氏です。

　式典後の囲み取材で、筆者は福島氏に「人と同じように山あり谷ありだった『カローラ』の60年を踏まえ、その生き様をどのようにとらえているのか」と、直接ぶつけてみました。

　すると福島氏は、こう語ってくれました。

「一時期、『カローラ』という名前すら厳しいといわれた時代もありました。けれど、今の若い世代の方は偏見なく『これ、いいよね』と選んでくださっている。だからこそ、その名前を誇らしく輝かせたいですね」

　そして、さらに次のように続けます。

「豊田章男会長からも、『良品だとは思うが、廉価なのか？』と問われています。そこにしっかり答えを出し、良品廉価を達成しなければ世に出す意味がないと考えています」

「カローラ」が初代から守り続けてきた“良品廉価”は、次期型でも変わらない大原則なのです。